– Там намного холоднее, но мне кажется, нигде нет такой рождественской обстановки, как здесь, у вас.

– Ну, Калифорния тут ни при чем. Все дело в Кэролайн Лорд, это только ее заслуга.

Саманта кивнула, и на сей раз, когда они улыбнулись друг другу, их глаза встретились… встретились надолго.

Потом Саманта познакомилась с женой Джоша и двумя его женатыми сыновьями; довольно много мужчин, с которыми она выезжала в последние две недели на работу, смущенно представили ей своих жен и подруг, подвели к Сэм сыновей, дочерей и племянников, и она впервые после приезда почувствовала себя здесь дома.

– Ну, как, Сэм? Это очень отличается от рождественских праздников, к которым ты привыкла? – Кэролайн глядела на нее с ласковой улыбкой, рядом с ней стоял Билл.

– Да, как небо и земля. И мне это нравится.

– Я рада.

Кэролайн тепло обняла Саманту и пожелала ей счастливого Рождества. Только спустя некоторое время Саманта заметила, что Кэролайн исчезла. Старого управляющего тоже нигде не было видно.

Интересно, кто еще обратил на это внимание?» – подумала Саманта.

Однако она прекрасно помнила, что ни разу не слышала на ранчо никаких пересудов насчет Кэролайн и Билла Кинга. Может быть, она все выдумала? Вряд ли, конечно, но разве в таких вещах можно что‑то сказать наверняка?

Устали? – вновь раздался над ее ухом голос Тейта Джордана, и Саманта, повернувшись к нему, слегка кивнула.

– Я как раз собиралась пойти домой. Хотела было найти тетю Каро, но она уже, наверное, ушла.

– Она всегда уходит потихоньку, чтобы не портить другим удовольствия, – в голосе Тейта чувствовалось лишь восхищение, ничего больше. Такое трепетное отношение к Кэролайн объединяло его с Самантой. – Ну что, вы хотите уйти?

Она кивнула и тщетно попыталась подавить зевоту.

– Пошли, соня, я провожу вас домой.

– Но разве я виновата, что мой начальник выжимает из меня все соки? Удивительно, как это я в конце рабочего дня не падаю от усталости с лошади.

– Пару раз, – ухмыльнулся Тейт, – я думал, что вы и вправду упадете. – У него вырвался смешок. – В первый день, когда вы вышли на работу, я думал, вы так и заснете верхом на лошади.

– И были правы. Джош чуть ли не волоком дотащил меня до дому.

– И после этого вы поскакали на Черном Красавчике? Это чистое безумие!

– Да… я без ума от этого коня.

Услышав эти слова, Тейт сразу приуныл, и Саманта поспешила сменить тему разговора, выйдя на ночной морозец:

– Похоже, вот – вот пойдет снег.

– Да нет, вряд ли. По крайней мере, я надеюсь, снега не будет. – Тейт поглядел на небо, но тон у него был не очень уверенный.

К этому времени они уже дошли до хозяйского дома.

Саманта секунду поколебалась, а затем, войдя в дверь, обернулась и поглядела на темноволосого великана с глазами глубокого зеленого цвета.

– Может быть, зайдете, Тейт? Выпьем вина или кофе?

Но он торопливо замотал головой, словно она предлагала ему нечто несусветное, невозможное.

– Я не буду на вас набрасываться, – усмехнулась Саманта. – Обещаю! Я даже сяду отдельно.

Он рассмеялся, и Саманте показалось невероятным, что перед ней человек, с которым она больше двух недель была на ножах.

– Дело не в этом… Просто… тут, на ранчо, свой этикет.