|
И вот у нас есть военный флот - и таким он и должен быть - и пусть действует как положено. Пора покончить с этой неразберихой. Такая неопределенность невыносима. Пусть Сэмпл не уступает. Сколько еще времени они смогут без последствий идти параллельным курсом? Проворный молодой секретарь пошел навести справки. Тем временем Верховный лорд облачился в теплый халат и карандашом начерно набрасывал блестящий меморандум президенту. Меморандум должен был звучать примирительно, но по сути своей выражать полную непреклонность. Он должен был совсем по-новому, смело и властно, поставить далеко не решенный вопрос о свободе морей. Комната была залита солнцем - и в его веселых лучах на столе Верховного лорда сияли свежие ландыши - об этом позаботилась миссис Пеншо. Ее заранее вызвали, чтобы она привела меморандум в надлежащий вид, как только он будет закончен. Вестники несчастья явились к обоим главам государств почти одновременно. Проворный молодой секретарь вновь предстал перед президентом. - Итак, - спросил президент, - сколько еще это будет продолжаться? Когда мы их увидим? - Сэр, - только и вымолвил проворный молодой секретарь, но в голосе его прозвучало такое волнение, что президент поднял голову и уставился на него. Потом негромко охнул и стиснул руки, словно молясь, ибо он уже угадал, что скажет ему сейчас этот молодой человек с белым, как мел, лицом. - "Колорадо" потоплен, - сказал молодой секретарь. - Мы лишились замечательного линейного корабля... Верховному лорду новость сообщил Хируорд Джексон. По его лицу, озаренному каким-то мрачным волнением, тоже можно было угадать, что произошло. - Бой начался! - задыхаясь, выговорил он. - Мы потеряли "Родни"... Несколько мгновений сознание Верховного лорда отказывалось примириться с этой вестью. - Я сплю, - вымолвил он. Но если он и спал, сон не прерывался, и скорбная повесть стала развертываться пред ним, беспощадная и непоправимая, словно уже занесенная на скрижали истории. Вести от военной эскадры продолжали поступать, но не было никаких признаков, что указания и запросы, которые слал ей Верховный лорд, получены и расшифрованы. Серый рассвет забрезжил над темными водами Атлантического океана и застал обе эскадры в виду друг друга - их разделяла полоса нейтральных вод шириной мили в три, не больше. Оба адмирала намеревались сохранять расстояние в пять миль, но то ли кто-то ошибся в вычислениях, то ли в эту нейтральную зону вторглись мелкие суда. Впереди, на западе, еще под покровом уходящей ночи море скрывала полоса густого тумана. С той минуты, как эскадры увидели друг друга, оба адмирала, все еще надеясь на мирный исход встречи, стали, однако, энергично готовиться к бою. Линкоры обеих эскадр шли в кильватерном строю, между ними оставалось более чем достаточно места для маневрирования. Строй американской эскадры возглавлял "Колорадо", следом шел "Мэриленд", потом "Западная Виргиния"; за ними, немного ближе к колонне англичан, шли "Айдахо", "Миссисипи" и "Нью- Мексико"; дальше следовали "Калифорния" и еще по меньшей мере семь линейных кораблей. Эти три группы готовы были в любую минуту развернуться и образовать боевой порядок - три колонны. И у американцев и у англичан за линейными кораблями следовали крейсеры; строй британских судов замыкал "Гуд"; а под прикрытием линейных кораблей, по ту сторону их, двигались авианосцы. |
