|
Все оставшиеся в живых рассказывают об этом затишье, но никто не может сказать, длилась ли она минуты или секунды. Во всяком случае, какое-то время две колонны гигантских военных машин сближались без единого выстрела. Ибо экипажи судов - тысячи обреченных - застыли, подавленные ужасом перед тем грозным и непоправимым, что они совершали. Как знать? Возможно, к этому примешивался и восторг. Даже орудия - и те, казалось, недоверчиво принюхивались к создавшемуся положению высоко поднятыми дулами. Первые аэропланы, жужжа, взмыли в небо, готовясь обрушиться на цель. И тут "Мэриленд" всеми орудиями малого калибра ударил по двум ближайшим английским миноносцам - и в тот же миг по бортам обеих колонн задрожала огненная бахрома вспышек и загрохотала такая оглушительная канонада, какой еще не слыхивала наша планета. Неизбежное свершилось. Десять долгих лет Америка и Великобритания готовились к этому, во всеуслышание заявляли, что этого никогда не случится, и непрестанно готовились. Раздували и подогревали всеми способами азарт, дух соперничества, присущий англосаксам, возбуждая неестественную, зловещую жажду схватки не на жизнь, а на смерть. И, однако, возможно, люди все же были немного ошеломлены случившимся - даже Грейг и Сэмпл в свои последние минуты. Нельзя вообразить себе эти последние минуты, никто никогда не узнает, какая сила положила конец их изумлению и их жизни. Рассек ли их, изрубил ли в куски или раздавил непомерной тяжестью металл, сожгла струя раскаленного пара или затянул беснующийся водоворот. На "Колорадо" залпами всех своих орудий обрушились разом "Родни" и "Повелитель"; должно быть, снаряды, пробив броню, поразили какой-то жизненный центр корабля, и он исчез - только вихрь пламени взметнулся к небу и оставил после себя огромный столб дыма. "Родни", главный противник "Колорадо", разделил его участь: шестнадцатидюймовые пушки "Колорадо" и "Мэриленда" своими выстрелами распороли корму "Родни" и, видимо, повредили рулевое управление; не сбавляя скорости, он описал полукруг - и "Повелитель", который после второго залпа "Мэриленда" шел вслепую, точно пьяный, на полном ходу врезался ему в борт. Некоторые очевидцы уверяют, что добило его бомбой, сброшенной с аэроплана, но это не очень правдоподобно. Без сомнения, американские воздушные силы вступили в бой очень быстро, но все же не так молниеносно. "Родни", по словам очевидцев, словно бы присел на волне, задрав нос, так что орудийные башни бессмысленна нацелились в небо поверх тонущего "Повелителя", а люди горохом посыпались с палуб в воду, потом корабль перевернулся и вслед за "Колорадо" погрузился в пучину. Кипящий паром гигантский вал вскинул "Повелителя" носом вверх и отшвырнул в сторону, точно детскую игрушку. Когда носовая часть корабля оказалась над водой, стали видны пробоины и вмятины, полученные при столкновении с "Родни". И пока его качало и швыряло в волнах, клокотавших после погружения "Родни", по нему снова ударил из пушек "Мэриленд". Но избитые, израненные артиллеристы "Повелителя" были неустрашимы. Он почти тотчас ответил огнем из всех своих восьми тяжелых орудий и продолжал стрелять, пока вдруг не перевернулся и не пошел ко дну вслед за флагманом. А в строю британских кораблей "Гневный" тоже пылал. "Гуд" был изранен, истерзан залпами сразу трех противников - "Аризоны", "Оклахомы" и "Невады", и на нем снова и снова что-то взрывалось. |
