«Дражайший Федя! Завтра ты отбываешь к чертям на кулички, а мы, твои верные друзья и соратники, не можем отпустить тебя без приличных проводов. Нынче в ресторации Талона собралась вся наша компания. Уже ждём тебя. Без отказу! Твой Вяземский».

Отлично. Отвальная — святое дело. Последняя ночь в столице — не то время, которое стоит тратить на семейные ценности. К тому же время можно провезти с пользой. На гулянках часто устраивают азартные игры. В свете открывшегося мне откровения это очень интересное дело!

Торопливо собираясь, я, подумав, взял с собой отцовские тысячу триста ассигнациями. Попробую-ка нынче, на отвальной, проверить свои новообретенные навыки в боевой обстановке.

В настоящей игре.

Глава 5

Через час я триумфально ввалился в сверкающий хрусталем и позолотой зал модного ресторана «Талон». Меня встретили ревом, от которого задрожали подвески на люстрах.

Гуляла, казалось, вся гвардия. Кабинет отменили сразу — народу было до хрена. Столы сдвинули в одну длинную баррикаду посреди зала. Зелёные преображенцы, расшитые гусары, белые колеты конногвардейцев — всё смешалось в одну пёструю, звенящую шпорами толпу.

Вяземский с Мятлевым первыми бросились обниматься, едва не оторвав мне фалды свежего фрака.

— Ну, герой! — орал Мятлев, размахивая недопитым бокалом. — Вот же шельма ты, Федька! Мы-то думали, не миновать тебе Шлиссельбурга!

Я по-хозяйски рухнул во главе стола. Немедленно заказал устриц и шампанского — столько, чтобы в этой «Вдове Клико» можно было играючи утопить небольшой французский фрегат. А сверху велел заполировать всё это спаржей, стерлядью, трюфелями и свежими ананасами, которые в этом времени стоили как чугунный мост. Гулять так гулять!

Начался лютый кутеж. Вино лилось водопадом, звон разбитого на счастье хрусталя смешивался с лошадиным гоготом, звоном шпор и матерными тостами.

Вся гвардия охреневала с новости о моем плавании, будто я на Луну лечу. Три года на деревянной лоханке к дикарям? Для этих мажоров это было круче, чем попасть в ад живьём.

Все норовили выпить на брудершафт и расспросить, как же так получилось, что поручик Преображенского полка вдруг загремел в тур до Японии. Не раскрывая подробностей (это могло навредить кузену-эстету), я сообщил, что вызвался добровольно. Вся честна́я компания просто взвыла от изумления.

— Сам вызвался? На край света⁈ К дикарям⁈ — завопил Мятлев, хватаясь за голову. — Федька, да тебя же там сожрут живьем!

— Подавятся, — успокоил я его и залпом осушил бокал.

Наша шумная орда вскоре парализовала работу всего ресторана и притянула внимание прочих посетителей. Подходили солидные господа в штатском, подтягивались незнакомые офицеры других полков. Слушали, переспрашивали, смотрели на меня, как на говорящего динозавра, цокали языками и удивленно качали головами.

Именно тогда, сквозь сизый сигарный дым и частокол поднятых бокалов, я зацепился взглядом за соседний столик.

Там сидел старый князь. Обвисшие щеки, нос весь в бордовых прожилках, маленькие колючие глазки, звезда какого-то ордена. Смотрел он на наше буйство с брезгливым высокомерием, в котором читалась бессильная зависть увядающего импотента к чужой, бурлящей через край молодости.

Но куда интереснее была его спутница. Ослепительная брюнетка с чудесными локонами и глубоким, опасно притягивающим взгляд декольте. Пока князь брезгливо кривил тонкие бескровные губы, она смотрела прямо на меня. С тем самым специфическим женским интересом, который безошибочно пеленгует альфу в любой толпе.

Когда устрицы были уничтожены, а вторая дюжина «Вдовы Клико» прикончена, душа гвардии закономерно потребовала игры. Гулять просто так, без финансового риска и адреналина, в этой среде считалось дурным тоном.