- Группа, вы готовитесь? - в комнату заглянул компьютерный старлей Шурик.

  - Иди-иди, гений гигабайт, - сказал капитан. - Сейчас штаны подтянем и явимся.

  - Между прочим, действительно сползают, - озабоченно заметила Катрин. - Всю торжественность момента портят.

  - Может, все-таки юбку принести? - ехидно поинтересовался Варшавин. - Ведь есть в том предмете туалета свои достоинства.

  - Согласна. Только тогда нам всем троим юбки несите.

  Экранированные стены подвала. Площадка, выкрашенная в желтый цвет, невысокий контур ограждения. Полупустой вещмешок болтается на плече, шинель перекинута через руку. Натуральный дезертир с фальшивыми офицерскими погонами.

  - Женя, ноги держи расслабленными, толчок будет...

Глава 2

8 марта 1943 года

625-й день войны

   25-я гвардейская сд при поддержке 179-й отдельной танковой бригады пятые сутки сдерживает атаки частей 48-го немецкого корпуса на рубеже Тарановка-Змиев. Западнее танковый корпус СС прорвал фронт. Дивизия "Лейбштандарт СС Адольф Гитлер" вошла в прорыв и стремительно движется вдоль Полтавского шоссе к Люботину.

7 часов 45 минут

Два километра севернее села Артюховка

  Громыхало. Всё небо громыхало. Сотрясались низкие серые тучи, судорожно вздыхала опушка соснового леса. Порой разрывы слышались особенно четко, Женька сгибался, едва не стукаясь подбородком о колени. Сидеть было сыро, - сдуру первым делом нацепил шинель, - теперь, скорчившись, даже затянуть брючный ремень не удавалось.

  - Черт его знает, - бормотал капитан Варварин, спешно вшивая крючок в ворот гимнастерки, - лес здесь какой-то чахлый. Изменилось всё.

  - Да хрен с ним, - Катрин надорвала зубами драгоценную упаковку нано-пленки, вытряхнула на расстеленную шинель кобуры с пистолетами, портупеи и фляги. - Главное, к немцам не плюхнулись. А лес... Его тут много в шестидесятые насажали, в годы мрачного москальского засилья. Ты его в "нуле" разросшимся видел, облагороженным.

  - Вдоль опушки двинем, там болотце должно быть, сориентируемся. Евгений, хватит сутулиться, - сказал капитан, обрывая нитку. - Ты теперь офицер, хоть и младший. Проявляй ответственность, веди наблюдение. А то застукают нас тут в неглиже, стыда не оберешься. И спокойнее, спокойнее. Далеко снаряды ложатся, не зацепят.

  - Понял, - Женька выбрался из ложбинки, замер, стоя на коленях. Что тут наблюдать? Впереди виднелся невысокий, прозрачный осинник. Налево - тропка вдоль сосняка. Островки подтаявшего тяжелого снега, разбухшая земля, на тропинке видны оплывшие отпечатки подошв. Пробежало здесь несколько человек, возможно и сегодня это случилось. Больше никаких следов человеческого присутствия. Кроме угрожающего гула со всех сторон. Неужели всё вокруг обстреливают? Может, в лесу немцы накапливаются? Прямо здесь, за спиной?

  - Женька, шинель давай. Фурнитуру прилеплю.

  Без шинели стало вовсе холодно. Женька сидел на корточках, ежась, смотрел на мертвый осинник. Стыли промокшие колени. За спиной шепотом материлась сержантша, орудовала иглой. Капитан, уже перестал казаться островком снега, - накинул поверх исподнего гимнастерку.

  - Катя, в темпе, в темпе.

  - Ладно, потом по-настоящему прилеплю. Наряжайся, Земляков...

  Бежали вдоль островков снега. Мягкая хвоя пружинила под ногами, иногда подошвы сапог предательски скользили по размокшей земле. Капитан двигался первым, вещмешок скакал по его бурой спине.