- Подумаешь! - Мари оттолкнула Далилу и вырвалась наружу.

Но, добежав до соседнего ряда домов, перешла на шаг. Следовало подумать. Она выскочила из дома слишком поспешно и не успела решить, вправе ли говорить с Соджем о семье Тиссы. Мастер помог с поиском жениха, не требуя ничего взамен. Новая просьба станет перебором. Значит, нужно просить не помощи, а совета. Это ведь не наглость, правда?

Мастер всегда был желанным и почётным гостем во владениях совета. Камир Арта  выделил ему дом в посёлке в долгосрочное пользование. Несмотря на поздний час, в жилище Соджа горел свет. Обрадованная Мари смело шагнула к крыльцу. Но, занеся ногу на ступеньку, заметила в окне две фигуры. Она не единственная явилась к свободолюбивому стихийнику, на ночь глядя.

Дочь Зимы осторожно приподнялась на цыпочки, чтобы выяснить, стоит ждать ухода позднего визитера или отложить разговор до утра. В свете дюжины свечей она без труда узнала фигуру учителя. Совместное застолье отца и сына не походило на семейный ужин. Содж, нахмурив брови, что-то эмоционально выговаривал Грэму. Тот в ответ сердито стукнул кулаком по столу. Залпом осушил бокал красного вина и налил новую порцию из почти пустой бутылки.

Возвращаться домой с пустыми руками не к лицу, и Мари решила подождать. Вдруг Грэму надоест выслушивать нелицеприятные речи отца? Она шагнула под крону векового дуба, чтобы хорошо видеть, что происходит в доме, а самой оставаться в кромешной тьме. Жаль, теплее одеться не догадалась. Накинула плащ поверх платья, а впору облачаться в пальто. Сегодняшний вечер выдался особенно холодным, в воздухе пахло снегом. Наверняка, сотрудники Погодной канцелярии под руководством Игана Эрслы сейчас трудятся, готовя Зимние осадки.

Первый снег считался мероприятием ответственным. Испытанием для Зимнего Дворца. Любой, даже самый незначительный промах, называли провалом, а виновных жестоко карали. Этой Осенью снег запаздывал. Обычно белыми мухами жители страны любовались в середине октября. Но, зная непростой характер Королевы Сентябрины, сильно удивляться не приходилось. Отмашку первому снегопаду давала именно она – на правах сезонной правительницы. Наверняка, на радостях от помолвки внука Её Величество хотела продлить Осеннюю погоду.

У Мари стучали зубы, а Грэм не торопился подниматься из-за стола. Смиренно слушал Соджа и потягивал вино. Но стихийница не сдавалась. Хотела быстрее решить проблему Тиссы, хорошо понимая положение подруги. На себе испытала, каково это – находиться в услужении вздорной Королевы и не знать, какую гадость та придумает в следующий миг. Тиссе приходилось еще тяжелее. К бесконечным переживаниям за собственную судьбу примешивался страх за родных. Кто знает, как в темнице обращаются с отцом. Могут в любой момент покалечить. Если не хуже…

Мари смирилась с поражением, когда Грэм откупорил третью по счёту бутылку, а с неба посыпались пушистые хлопья. Легкие, белые-белые. Тяжело вздохнув, стихийница направилась к жилищу Далилы. Бросила прощальный взгляд на дом Соджа и вздрогнула. Почудилось, учитель, повернувшийся на секунду к окну, заметил её. Но это была игра воображения, в темноте не разглядеть фигурку в черном плаще. Грэм снова заговорил с отцом, а Мари на всякий случай ускорила шаг. Ни к чему лишние неприятности.

Она прошагала вдоль двух рядов жилых домов, держась освещенной дороги. Темень нервировала, за каждым строением мерещились недружелюбные тени. Возможно, виной тому стала испортившаяся погода и дурные мысли, но Мари почти поверила, что на нее вот-вот выскочит зубастое чудовище из детских страшилок. С десятью руками или щупальцами вместо ног.

До дома Далилы осталось минуты три. Следовало пройти до конца ряда, затем направо, вперёд и налево. Желая поскорее оказаться в теплом помещении, где нет места придуманным кошмарам и пронизывающему ветру, Мари перешла на бег. Быстро миновала улочку. Повернула за угол и…

Голова не успела осознать, что именно предстало глазам, но рефлексы включились, и стихийница шарахнулась в сторону.