— Машина готова! — приветствовал их Джек Уэйн на взлетном поле.

Братья заняли свои места, пристегнули ремни…

Через минуту они были в воздухе, уверенно набирая высоту над Бейпортом.

— Сядем в Бернсби с хорошим запасом времени, — сказал Фрэнк, взглянув на часы.

Прибыв на' место, Джек занялся дозаправкой самолета, а Фрэнк и Джо отправились в диспетчерскую— ждать звонка Кеннета Делла.

Телефон затрещал в десять минут одиннадцатого. Дежурный, прикрыв трубку рукой, подозвал братьев Харди.

— Привет, Фрэнк! Говорит Кеннет Делл. Тимкен только что сел в вертолет. Они готовы к

взлету.

— Вас понял! Мы тоже готовы.

Через несколько минут самолет Харди на высоте нескольких тысяч футов приближался к базе авиакомпании.

— Вижу вертолет! — прокричал Джо. — Идет курсом на северо-восток.

Особо не приближаясь, Джек последовал за ним.

Вертолет сделал два виража, затем лег на прежний курс. Джек сделал то же самое. Через

несколько минут вертолет повторил тот же маневр.

— Затем эти виражи? — спросил Джо.

— Проверяет, не сидит ли кто-нибудь у него на хвосте, — ответил Джек.

— Как ты думаешь, он нас заметил?

— Несомненно, — сказал Фрэнк. — Но, продолжая преследование, мы ничего не теряем.

Расстояние между двумя машинами стремительно сокращалось — вертолет снижал скорость.

— Чертова кастрюля! Она может лететь с гораздо меньшей скоростью, чем мы! — В голосе Джека звучало беспокойство.

Он пытался держать прежнюю дистанцию, но одного взгляда на индикатор скорости было достаточно, чтобы понять: самолет на грани падения. Началась тряска. Братья сильнее затянули привязные ремни.

— Ничего не получается, ребята! — прокричал пилот.

Он хотел увеличить скорость, но вертолет, внезапно развернувшись, пошел на них. Уходя от столкновения, Джек моментально сманеврировал и из-за этого потерял остаток скорости. Завалившись на бок, самолет ринулся вертикально вниз, навстречу земле!

БЕГСТВО СТЮАРДА

Самолет стремительно падал. Ветер насвистывал погребальную песнь.

— Держитесь! — крикнул Джек, изо всех сил беря штурвал на себя. Фрэнка и Джо бросило на привязные ремни.

Пилоту удалось выровнять машину и выйти из крутого пике. Нарастающая перегрузка вдавила ребят в кресла.

Через несколько мгновений Джек сумел сначала вывести машину в горизонтальный полет, а затем начал медленно карабкаться вверх.

Какое-то время все молчали.

.— Уф! — воскликнул Джо, вытирая со лба пот — Не скажу, что такое катание с гор мне очень нравится.

— За штурвалом этого вертолета пилот высочайшего класса, — процедил Джек Уэйн.

— Постарайся найти его! — сказал Фрэнк.

Они продолжали набирать высоту, и ребята старательно крутили головами во все стороны. Спереди надвигалось скопление пушистых кучевых облаков, уже закрывавших холмистую местность.

— Боюсь, мы их потеряли, — досадовал пилот. — Наверняка они из этой бандитской шайки

— Да, не повезло, — отозвался Фрэнк. — Облака для них — отличное прикрытие. Все равно что искать иголку в стоге сена…

Друзья решили прекратить бесполезную погоню и вернуться на базу авиакомпании.

Совершив посадку, они услышали объявление по радио: "Фрэнка и Джо Харди просят зайти в диспетчерскую".

Ребята побежали в здание аэропорта. Кеннет Делл сидел в кресле диспетчера, плотно прижав к уху телефонную трубку.