— Не волнуйся! — усмехнулся Джо. — Во всей Шотландии не найдется столько горячего возду-за, чтоб оторвать тебя от земли!

Взяв напрокат автомобиль, ребята поехали в Перт, на соревнования. Зеленое поле в нескольких милях западнее города представляло собой великолепную картину. Более полусотни воздушных шаров самых различных форм и моделей готовились к полету. В их яркой окраске и причудливых очертаниях было что-то от пышности средневековых турниров.

— Нет, вы только посмотрите! Какой красавец! — кричал Чет, восторгаясь баллоном, к гондоле которого был прикреплен французский флаг.

Раздался выстрел стартового пистолета. Спортсмены-воздухоплаватели вскочили на мотоциклы и помчались к своим шарам. Вот уже первые заняли свои места в гондолах — и шары поплыли над полем. Одному не удалось оторваться от земли, другой — тот, с французским флагом, — едва поднявшись в воздух, зацепился за верхушку высокого дерева

— Черт возьми! Мой шар! Мой замечательный шар погиб! — кричал француз.

— Вот не повезло! — посочувствовал пилоту Джо.

Фрэнк разузнал, где найти Макхью. В этот день он в соревнованиях не участвовал.

Появление ребят удивило пилота. Фрэнк рассказал ему о своем замысле.

— Смелый план ты задумал, парень. Осуществить его будет непросто.

— Вы сможете достать шар, который поднимет четверых? — спросил Фрэнк.

— Конечно. Возьму в клубе.

— Я не полечу!

— Что ты, Чет?! Ты обязан лететь! Ты нужен нам в качестве балласта, — пошутил Джо.

— В замке Хекстона ты увидишь кое-какие приспособления для фокусов! — поддержал его Фрэнк.

— Одних вас отпускать нельзя. Кто-то должен вас охранять! Придется лететь, — пробормотал Чет.

После соревнований Макхью пригласил друзей к себе домой, чтобы обсудить детали дерзкого плана.

Пилот обозначил на карте местоположение замка. По его словам, успех предприятия целиком зависел от силы и направления ветра, а также от выбора места старта.

— Как я понимаю, выбирать направление полета на воздушном шаре нельзя, — сказал Джо.

— Не совсем верно. Направление ветра на разной высоте, как правило, меняется, — начал объяснять Макхью. — Управление шаром осуществляется путем снижения и подъема.

— Как же вы это делаете? — спросил Чет.

— Если бы мы полетели на шаре, поднимающемся благодаря нагретому воздуху, достаточно было бы регулировать силу пламени горелок. Мы лее сможем выбирать нужную высоту с помощью балласта и клапана. Чем больше балласта сбросим, тем выше поднимемся. Чтобы опуститься, откроем клапан и выпустим немного легкого газа из мешка.

— А как нам не проскочить мимо замка? Как остановиться над ним? — поинтересовался Джо.

— Сбросим якорь-"кошку", — ответил Фрэнк. — "Кошка" зацепится за что-нибудь, и по канату спустимся вниз.

Чет судорожно глотнул воздух.

— Конечно, — продолжал Фрэнк, — шар придется отпустить. Иначе люди Хекстона обнаружат его.

— Я отойду и приземлюсь неподалеку, — добавил Макхью. — С вашего разрешения, я попрошу помочь мне одного моего товарища по клубу. Он привезет на грузовике шар и пусковое оборудование, а потом встретит меня в месте приземления.

Поблагодарив Макхью, ребята поехали к инспектору Клайду.

— Поступила информация, которая вас наверняка заинтересует. Несколько часов назад произошло незначительное дорожное происшествие. Как указывается в полицейском протоколе — лобовое столкновение.