— Что произошло сегодня утром между тобой и лордом Ланкастером?

— Что вы имеете в виду?

— В потайном коридоре.

— А, это, — У Синтии замерло сердце. — Мы прятались там. Вместе. Больше ничего. Просто прятались.

— И больше ничего? В таком случае ты ужасно провела время там, в темноте. У тебя были распухшие красные губы. Пару-тройку раз, как мне показалось, тебя ударили о стену. Бедняжка.

Синтия молчала, пока миссис Пелл стягивала рукава платья. Она стала глубоко дышать, приказывая себе не волноваться.

— Ты знаешь, — миссис Пелл прочистила горло, — если лорд лишит тебя девственности, он, вероятно, женится на тебе.

— Что, простите? — Этот вопрос сорвался с губ Синтии быстрее, чем она успела подумать что-либо.

— Он честный человек. И всегда был таким.

— Что вы предлагаете?

— Чтобы ты следовала естественному ходу событий и легла с ним в постель.

— Миссис Пелл!

Экономка, фыркнув, встряхнула серое платье.

— Ты думаешь, я не знаю, чем вы там вдвоем в темноте занимались?

— Мы целовались!

— И вам обоим это понравилось.

— Я… — Она наблюдала, как миссис Пелл взяла новое платье и поднесла к ней. Даже находясь в замешательстве, Синтия не удержалась и скользнула взглядом по мягким волнам зеленой ткани. — Мне неудобно выводить вас из таких чудовищных заблуждений, но, возможно, вы не видели, как он бежал оттуда — будто его преследовал разъяренный кабан.

Миссис Пелл надела платье на девушку и стала застегивать крючки.

— Если он боится своих чувств к тебе, это лишь показывает, насколько они сильны.

— Вы с ума сошли. Он не сможет жениться на мне, невзирая ни на что, — от собственных слов у Синтии все сжалось внутри.

— Мужчины совершали и более странные поступки.

— Но я не хочу разрушать его семью, обманом заставив жениться на себе.

— Тогда ладно, — вздохнула экономка. — Это была только идея.

— Я бы сказала, ужасная.

От возмущения миссис Пелл застыла на месте.

— Я тоже когда-то была молодой женщиной. И меня соблазняли иногда поваляться на сене. Это случалось и тогда, когда я была уже не так молода.

— С кем? — смутилась Синтия.

— Однажды это был довольно симпатичный старший конюх, работавший в Кантри-Мэноре.

— Вы катались верхом, да? — захихикала Синтия, прежде чем до нее дошло, кто был старшим конюхом. — Старый мистер Тергуд? — воскликнула Синтия, пытаясь представить внешность сердитого мужчины с седой бородой.

— Его звали Джон. И он не был таким уж старым. Так, все хорошо. Давай проскользнем в спальню к его сиятельству, чтобы ты сама все смогла увидеть и оценить.

Мистер Тергуд совершенно не волновал Синтию, но она позволила затащить себя в комнату Ника.

Ник.

За эти несколько часов они оба, он и миссис Пелл, говорили о ее целомудрии, связывая это с браком. Неужели это единственное препятствие к этому соблазну? Ее несуществующая девственность?

Если она скажет ему правду, возможно, он удовлетворит ее любопытство. Или отшатнется в ужасе и потребует, чтобы она перестала позорить его приличный дом своим присутствием.

Маловероятно, но в ее жизни происходили и более странные вещи. Как она теперь знала, не стоит ожидать слишком много от джентльменов.

— Ну во, — миссис Пелл суетливо погладила плечо Синтии. — Прямо как по тебе сшито.