— Это мисс Мерриторп, — указал на нее небольшой мальчишка, когда Синтия потянулась за капюшоном. — Которая умерла, — вежливо добавил он.

Двое других перекрестились трясущимися руками, а третий повернулся и побежал сломя голову, лишив Ланкастера надежды собрать их всех и пригрозить продать пиратам, если они проронят хоть слово.

— Это привидение! — крикнул довольно плотный мальчишка.

— И что хочет привидение, спускаясь по веревкам? — покачал головой маленький.

Вот так! Когда это дети успели стать такими разумными? В большинстве своем — противные наблюдательные обезьянки.

— Это не Синтия Мерриторп, — быстро ответил Ник. — И поэтому она, конечно, не привидение.

— Прошу прощения, милорд, но если это не мисс Мерриторп, тогда я не Генри Джонсон.

— Послушай, Генри Джонсон. Эта женщина — моя спутница из Лондона.

— Я ничего не слышал о леди из Лондона, — не сдавался мальчишка.

— Ну, вы же не думаете, что мисс Мерриторп, если предположить, что она не лежит мертвая на дне морском, окажется одна на пустынном берегу с джентльменом, а? Это совершенно неприлично, а мисс Мерриторп была леди.

Мальчишки с большим сомнением, восприняли его слова. Очевидно, деликатный довод не работал в случае с Син.

— Ну хорошо, Генри, и что же нужно Синтии Мерриторп от этих осыпающихся утесов?

Мальчишка хитро прищурился, и Ланкастер едва сдержался, чтобы не съежиться под его взглядом.

— А что, скажите, пожалуйста, надо от этих утесов лондонской проститутке, милорд?

Двое других мальчишек стали отступать назад.

— Хватай его, — громким шепотом сказала Синтия, и все трое мальчишек бросились бежать.

— Проклятие, — проворчал Ланкастер, предприняв попытку преследовать их.

Мальчишки бегали быстрее, и песок не так препятствовал им. Всем, за исключением крупного мальчика. Но проблему представлял собой Генри Джонсон, а он уже был на полпути к Нили, деревне, в которой они жили.

— Проклятие!

— Генри слишком умный. И всегда таким был.

Синтия встала у Ника за спиной.

— Теперь, я полагаю, нет никаких вопросов в отношении того, что мы должны делать дальше.

— Да? И что же? — Синтия коснулась рукой его плеча, и он повернулся к ней.

Он посмотрел ей в глаза, даже не пытаясь изображать спокойствие или радость.

— Мы уезжаем из Кантри-Мэнора. Сегодня же.

* * *

— Я положу последнюю банку вишневого компота тоже. С хлебом съедите.

Миссис Пелл стрелой пронеслась из кладовой к столу и потом к полке над плитой.

— Мне кажется, это совершенно лишнее, — ворчала Синтия.

В этот момент из коридора появился Ник.

— Не будь смешной. Если твой отчим услышит хоть слово, что ты здесь, у него есть все права забрать тебя силой. Если нас здесь нет, он не может этого сделать.

— Через девять дней мне исполнится двадцать один год.

— Вот через девять дней вполне можешь вернуться сюда. Но сейчас мы уезжаем.

— Куда? — заплакала Синтия.

— Ты знаешь герцога Сомерхарта?

Ник остановился и встретился с ней взглядом.

— Кого? — Синтия похолодела от испуга. — Конечно, нет. Герцога?

— Это не слишком далеко отсюда. Около шести часов езды.

— И… Но… Мы же не можем просто примчаться в поместье герцога и просить защиты!

— Он у меня в долгу.