– Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что намного старше вас, – словно прочитал он ее мысли. – Осенью мне стукнет уже тридцать восемь. И потом, мой дом – это, конечно, очень скромное жилище по всем параметрам. Но если вы согласитесь стать моей женой, то я обещаю вам построить надлежащий дом, в котором будет хорошо и комфортно и вам, и ребенку. Нашему ребенку, подчеркну я особо. Во всяком случае, для всего здешнего окружения.

– Понимаю.

– И потом, почему бы нам не обзавестись и еще большим числом детишек, если мы оба этого захотим? В нормальных семьях так всегда бывает.

– Да, но…

– Понимаю, у вас много «но». Начнем с того, что вряд ли молодая девушка, такая, как вы, ожидала получить предложение руки и сердца от такого субъекта, как я, когда мечтала и строила планы на будущее. Но… – Билл подавил тяжелый вздох. – Все получилось так, как получилось. Честно признаюсь, мне вас будет очень не хватать, когда вы укатите в свою Швейцарию, а оттуда вернетесь домой в Америку. Нет, это отнюдь не признание в любви, но мое чувство к вам, оно очень близко к тому, что люди обычно называют любовью. И поверьте, я уже давно не испытывал ничего подобного. За плечами у каждого из нас имеется свой горький опыт по части любовных дел, а потому мы оба должны, как мне кажется, решится на такой… шаг с открытыми глазами. Но это в том случае, если вы примете мое предложение. А сейчас я оставляю вас одну. Обдумайте все как следует. И если вы посчитаете, что это хороший выход из той ситуации, в которой вы сейчас оказались, то тогда я предлагаю объявить о нашей помолвке незамедлительно, чтобы сразу же заткнуть рот всем тем охотникам, которые захотят бросить тень на вашу репутацию. Завтра я снова заскочу к вам, чтобы посмотреть, как вы. Думаю, у вас будет достаточно времени, чтобы поразмыслить над моим предложением и дать мне окончательный ответ. А сейчас… – Билл подошел к изголовью кровати, взял руку Сесили и поцеловал ее. – А сейчас я с вами прощаюсь. Всего доброго.

С этими словами он круто развернулся и вышел из комнаты.

* * *

При встрече с крестной Сесили умолчала о разговоре с Биллом: она уже успела понять, что Кики очень импульсивная особа, не сильно утруждающая себя обдумыванием каждого последующего хода и способная принять любое решение, даже не моргнув глазом. А Сесили хотелось хорошенько все обдумать самой, без каких-либо подсказок извне. Она понимала, что в любом случае решение, которое она примет, навсегда изменит всю ее дальнейшую жизнь.

Однако сейчас у нее хоть появился выбор. Что одновременно и хорошо, и плохо, ибо все усложняется еще больше.

Как только Сесили услышала, что Кики идет по коридору в сторону своей спальни для традиционной послеобеденной «сиесты», как крестная сама называла свой отдых, она тут же выскользнула из комнаты и стремглав бросилась на улицу, чтобы посидеть в одиночестве на своей излюбленной скамейке у озера и пообщаться с гиппопотамами.

– Смогу ли я жить здесь постоянно? – спросила она, обращаясь к животным и вглядываясь в спокойную гладь озера. – Да, не спорю, здесь очень красиво. Но важнее ведь другое. – Она горестно вздохнула. – Смогу ли я жить с Биллом?

Она вспомнила ту жалкую лачугу под железной крышей, в которой он сейчас обитал, и постаралась мысленно представить себя там. Да, но он же пообещал построить новый дом! А как будет здорово разбить вокруг нового дома сад наподобие вот этого, в котором она сейчас сидит… И как заманчиво стать полноценной хозяйкой собственного дома. Да еще имея под боком таких замечательных соседей, как Кэтрин и Бобби…

Наверняка и родители будут счастливы, когда узнают, что она вышла замуж за англичанина, к тому же из хорошей семьи.