— А чего ж ему не быть? Будет.

Он всматривался в казаков, щуря против солнца старческие глаза.

— Это твоя нива?

— Бог его знает. Пахал и сеял я. Палиевцы пана прогнали, так я и робил тут три года. А теперь, говорят, гетман земли панам отдает, так я пришел со своей нивой прощаться…

— Пожнешь, дед, твое будет.

— Твои бы слова да богу в уста. А ты мне, казаче, вроде знаком.

— Это Палий, дедушка, — сказал Гусак.

Глаза старика заискрились:

— Теперь вижу, заступник наш. Сын мой там у тебя. Двое их было, один остался. Так ты, пан полковник, заверни в мою хату, тут недалеко.

— Спасибо, некогда мне, ехать надо. А за хлебец не бойся. Ну, бывай, дедусь!

— Защити тебя в твоих делах праведных от всяких напастей, от ворога и супостата, от пули и сабли злой, — шептали вслед казакам сухие старческие губы.

Подъехали к хутору. Стража пропустила во двор. Посреди двора стоял Мазепа в окружении старшины.

— Интересно, что ты скажешь про мою покупку, ты знаток в этих делах, — сказал после приветствия Мазепа. — Эй, кто там, выведите Буяна!

Четыре конюха, повиснув на поводьях, вывели серого в яблоках стройного жеребца. Жеребец, раздувал тонкие ноздри, косил злыми глазами, приседал на тонких, стройных ногах. Палий осмотрел коня.

— Ну как?

— Добрый конь, ничего не скажешь.

— На такого и садиться страшно: сразу убьет, — сказал Лизогуб.

Палий подошел к коню, легонько взял за тонкий храп. Конь успокоился, перестал дрожать и доверчиво ткнулся мордой в плечо Палия. Полковник потрепал его по шее, погладил по высокому лбу.

— Сел бы на такого? — спросил Ломиковский.

Вместо Палия ответил Лизогуб:

— Ты видишь, как легко полковник его успокоил, жеребец под ним и не дрогнул бы.

Разговор о лошадях длился долго. Наконец Мазепа пригласил всех в дом, где были уже накрыты два длинных стола. Здесь беседа оживилась. Слуги подносили еду и питье. Палий сидел напротив Мазепы и Орлика. Общим вниманием за столом, как всегда, завладел Горленко.

— …Так вот, поехал мой дед на поле, детей забрали с собой, чтоб не скулили дома. Вечером, когда кончили косить, посадил он всех на воз и — домой. А батько мой уснул под копною. Проснулся — солнце зашло, никого нет. Выбежал на дорогу — тоже пусто. Вот он и бежит среди жита, ревет с перепугу. Слышит: едет кто-то. Батько к возу: «Дядько, подвезите». — «А ты чей?» — «Малиев». Деда Малием прозывали. И все это сквозь слезы. А тому послышалось: «Маниев» — чертенок, выходит. «Перекрестись». — «Да я ж не ел». А мать, бабка то-есть моя, приучила детей креститься только после обеда да после ужина. Дядько увидел, что дитя от креста отказывается, да как хлестнет по коням, так только в селе дух перевел. Потом проезжал поле сосед и подобрал батька. Подвозит к дедовой хате, стучит в окно:

«Охрим, ты хлопца забыл?»

«Мои — все». А они ужинали как раз.

«Да ты пересчитай».

«Все тут вроде».

«Пересчитай».

«Раз, два, три… четырнадцать, пятнадцать… И, правда, мой…»

За столом все громко засмеялись.

Орлик взял принесенную чару, сделанную в виде желудя, налил себе, Мазепе, прижал пальцем едва заметный пупырышек на поверхности желудя и налил Палию.

— Такой ты еще не пробовал, — сказал Палию Мазепа.

Крепкая сливянка сразу ударила в голову. Палий почувствовал, что быстро пьянеет.