— Лучше разберитесь, нет ли там тайной вражды. Что-то не верится мне: Палий столько раз просился под нашу руку…

Орлик предложил Мазепе:

— Давай, пан гетман, сами схватим его — и на том делу конец.

— Нельзя без указа, — ответил Мазепа, — отвечать придется. Это одно. А другое — палиевы сорви-головы в нашем войске такую бучу поднимут, что небу станет жарко. У Палня — полк, а числом тот полк наших пять перевесит. Если уж придется на это пойти, то только тихо и подальше от Фастова и Белой Церкви. К тому же — по цареву разрешению. Поговори еще с Грицьком Карасевичем. Я к нему присматривался: он за деньги родного отца продаст.

— Говорил уже, — не хочет.

— Больше пообещай и вперед дай немного, не обеднеем.

В Москву Мазепа переслал еще одно письмо, в котором поляки склоняли его к измене. Теперь уже никто не сомневался в верности гетмана. Поверили и последнему свидетельству по делу Палия — рассказу Грицька Карасевича, который будто бы сам привозил деньги Палию от Любомирского. Петр согласился на арест Палия, приказал только не чинить над ним самосуд, а привезти в Москву и здесь допросить.

Наконец Мазепа получил долгожданное дозволение. В тот же день его полки, вздымая тучи пыли, двинулись давним казацким шляхом — Гончарихой — на Бердичев. Войску было сказано, что начинаются военные действия. Под Бердичевом остановились. Мазепа расположился на хуторе. По вечерам в его резиденции собирались гости. Мазепа сам пил мало, но других угощал усердно.

— Тяжело мне, — доверительно делился Мазепа то с одним собеседником, то с другим, — поборы большие, люди нас клянут, и меня первого. Но разве Москву слезами разжалобишь? Нет у нас воли своей. Вот ты полковник украинский. А почем ты знаешь, не пошлют ли тебя завтра под Нарву?

Полковники утвердительно кивали, некоторые, боязливо оглядываясь, понижали голос:

— Доколе это будет, не пора ли нам отложиться от Москвы?

— Что ты, что ты, — ужасался Мазепа, — я царю присягал служить верой и правдой!

— Для правого дела не грех и присягу нарушить. Петр нас хочет в дугу согнуть; новые порядки пока у себя заводит, скоро и до нас доберется.

Мазепа спорил, но так поворачивал разговор, что его собеседник начинал настаивать. Мазепа вздыхал и обрывал на этом беседу…

После нескольких дождливых дней распогодилось, все выглядело свежим, молодым, полным жизненных сил. В садах наливались яблоки, стеной в полях стояла высокая рожь, усмехался из-под колючих усов жаркому солнцу ячмень.

«Богатый должен быть урожай», — подумал Палий, наклонившись с коня и захватив в руку несколько колосков ржи. Казаки, ехавшие за ним, тоже залюбовались хлебами.

«Зачем Мазепа зовет? — старался догадаться Палий. — И чего это он вдруг ушел с Перепятихи?»

— По какому делу мы к гетману едем? — спросил Гусак.

— Сам не знаю, — отвечал Палий, — там увидим. Дедусь, — крикнул он маленькому старичку, который брел по меже, — как, добрый урожай будет?

Дед увидел всадников, снял соломенный бриль.