А дома мама сказала ей:

 - Лиз, дорогая, помоги мне накрыть на стол. Достань хорошие тарелки, серебро. У нас сегодня гости.

 - Гости?

 - Да. И потом всем уже надоело, что нас с папой никогда не бывает дома вечером. Сегодня мы ужинаем все вместе.

 - Мамочка, как здорово! - радостно воскликнула Элизабет, обнимая мать и чмокая ее в щеку. - А кто еще будет?

 - Марианна Уэст! - ответила мать с улыбкой. - И еще...

 Она не успела договорить, потому что Элизабет ее перебила:

 - Марианна Уэст?!

 - Да! И отец хочет объявить о чем-то очень важном!

 - О чем-то очень важном - про Марианну Уэст?

 - Да!

 Джессика не успела ничего сообразить, как очутилась в комнате Элизабет, куда та ее затащила, плотно прикрыв за собой дверь.

 - Лиз, в чем дело?

 - Конец света, Джес! Марианна Уэст сегодня ужинает у нас, и папа собирается объявить о чем-то. Как ты думаешь, что бы все это значило?

 - Я так и знала, что этим кончится! - воскликнула Джессика и, упав на постель, расплакалась. - Они собираются объявить, что разводятся! Я этого не перенесу!

 - Этого не может быть. Отец никогда бы не стал устраивать такое представление, - сказала Элизабет, но в голосе у нее уверенности не было. Какая разница, стал бы или нет. Ведь он же любит Марианну Уэст!

 - Я в этом сомневаюсь.

 На лестнице вдруг послышались шаги Стивена. Джессика распахнула дверь.

 - Стив, а мы и не знали, что ты сегодня приедешь домой. Входи скорее! У нас несчастье! Папа влюбился в Марианну Уэст!

 - Что-о? - вытаращил глаза Стивен.

 - И сегодня за ужином, кажется, объявит об этом, - сказала Элизабет. - Мы точно не знаем, что он собирается объявить. Но, судя по обстоятельствам, наверное, что-нибудь ужасное.

 - Кошмар! - сказал он и с размаху плюхнулся в кресло. - Ведь я пригласил на ужин Патрицию Мартин! Поэтому и приехал сегодня. Не можем же мы и ее в это впутывать!

 - Сегодня самый отвратительный день в моей жизни, - всхлипнула Джессика и выбежала из комнаты.

 Переодеваясь к ужину, и сестры и Стивен готовились к самому худшему.

 А в это время Элис Уэйкфилд хлопотала на кухне. Она приготовила на ужин утку с яблоками, спаржу в сметане и фруктовое мороженое. Сестры слышали, как она напевает внизу.

 - Нет, я этого не выдержу, - шептала Джессика.

 Стивен спустился вниз вместе с Элизабет и Джессикой. Вид у него был как у побитой собаки. Он звонил Патриции, хотел отложить ее приход, но не застал дома. Теперь ей предстоит узнать, что и в других семьях не все хорошо.

 Их план перехватить отца внизу и как-нибудь предотвратить катастрофу тоже не увенчался успехом. Когда они появились в гостиной, Марианна была уже там, на ней был светло-голубой костюм, в руке бокал с белым вином. Она выглядела счастливой.

 А рядом стояли Нед и Элис Уэйкфилд, они тоже пили вино, и все трое чему-то смеялись.

 Потом пришла застенчивая, робкая Патриция Мартин.

 - Здравствуй, Патриция, - тепло встретила ее миссис Уэйкфилд.

 - Добрый вечер, Патриция, - приветствовал ее Нед Уэйкфилд.

 Все были так милы и приветливы, что сестры думали, их сейчас стошнит.

 И тут мистер Уэйкфилд поднял бокал.

 - Дорогие друзья! - произнес он. - Я хотел это сказать за ужином, но не утерпел.

 Элизабет затаила дыхание. Джессика смотрела на отца, сверкая глазами. Стивен, казалось, готов был бежать куда глаза глядят.

 - Поднимаю этот тост за Марианну, - продолжал Нед Уэйкфилд, - за нового компаньона нашей фирмы!

 Элизабет, ничего не понимая, уставилась на Джессику. Джессика посмотрела на Элизабет.