Возникла неловкая пауза. Чтобы заполнить тишину, Тео спросил первое, что пришло в голову:

После ухода Карла, чернокнижник еще долго не преступал к работе. Ему было о чем подумать.

В дверь постучали. На пороге возник молодой, белый как молоко, послушник. Неуверенным голосом он доложил,  что приготовления завершены. Маг поспешно убрал недописанное письмо в стол и поднялся. Послушник пошел вперед, держа в руке зажженный факел - освящение здесь было плохое. Они спустились по узкой лестнице, остановились перед железной дверью.

Юноша испуганно бросился к двери. Страх ослушаться мага был сильнее боязни попасть под воздействие вредоносной магии. Его опасения оказались беспочвенными - на этот замок не было наложено никаких чар.  Ключ мягко повернулся, дверь открылась. За ней виднелся земляной туннель, уходящий вниз и освещенный еще хуже, чем это место. Спуск отнял десять минут. Безопасность требовала, чтобы зал для жертвоприношений находился глубоко под землей.

Тео вошел в просторное помещение с высоким потолком и поприветствовал собравшихся. Стоило сделать пару шагов, как Карл закрыл дверь. Маги носили одинаковую одежду и черные маски, закрывающие две трети лица, но Тео легко отличал их друг от друга по росту и манерам.

Жертвенники не пустовали. На них лежали обездвиженные пленницы - три молодые девушки. Они были в сознании, но от переживаемого ужаса находились в предобморочном состоянии. В свете факелов кожа будущих жертв приобрела красноватый оттенок. У стены стояла скамья, на которой лежали аккуратно свернутые ритуальные мантии. Тео взял одну. Четверо других магов последовали его примеру. Мантия надевалась только раз, а после проведения ритуала в обязательном порядке уничтожалась.

Мужчины переодевались в полном молчании. Разговаривать не хотелось не только потому, что слова, не относящиеся к делу, могли помешать вызову духа. Сама атмосфера зала для жертвоприношений действовала угнетающе. Тео огляделся, исследуя пространство цепким взглядом. Придраться не к чему: черная драпировка без складок, каменные чаши вычищены, минералы расставлены на алтаре в соответствии с расположением созвездий, инструменты наточены и разложены в нужном порядке.

Он не обращался ни к кому конкретно, это была просто формальность. Тео взял кинжал, и как было условлено, встал возле одного из алтарей. Он не должен принимать участия в убийстве, но смочить лезвие жертвенной кровью необходимо. Рассматривая лежащих девушек, Тео решил, что лицо одной из них ему кажется знакомым.

Чернокнижник наклонился, чтобы рассеять подозрения. Как только его тень упала на жертву, та вздрогнула. Боль и страх исказили черты ее лица, но Тео узнал пленницу - это была Элейс. Ее присутствие здесь было настолько неожиданно и неуместно, что он замер. Из всех медиумов империи именно ее угораздило попасть к нему на алтарь! Он и предположить не мог... Что же делать? А если это ловушка?

Черный маг медленно выпрямился, в то время как его мысли неслись с огромной скоростью. Хорошо, что лицо закрыто маской - так намного проще сохранять безразличный вид.

Как Элейс сюда попала? В последний раз он видел ее возле Разлома в компании Франца. Потом пути их разошлись, и он ничего не слышал ни о ней, ни о мастере рун. Если девушка здесь, то где же Франц? Мастер рун ищет ее или погиб? Когда он видел их вдвоем, было очевидно, что эту пару связывали не только товарищеские отношения. А может, его проверяет Карл? Но откуда ему было узнать о той встрече, ведь он об этом не рассказывал. Знают только волшебники... Но даже если до Карла дошли слухи о Франце, то Элейс не играла в прошедших событиях большой роли, о ней ничего не должно быть известно. Как бы то ни было, сейчас жизненно важно выяснить, почему она здесь оказалась...

Остальные маги одобрительно закивали, соглашаясь с Карлом. Положение было критическим. Если они примут сторону Карла, Элейс будет обречена.