Склон холма облюбовал пасечник. Рядом со старым домиком, крытым соломой, стояли гудящие колоды. Пасечник, высохший древний дед одетый в выгоревшую на солнце, а от того белоснежную рубаху, готовил на костре обед. В котелке булькала каша, которую он помешивал деревянной ложкой на длинной рукояти. Рядом с пасечником лежал лохматый пес, такой же старый как его хозяин. Он заметил гостя, но не залаял, в только настороженно поднял одно ухо.

Старик приветственно помахал рукой магу, не переставая помешивать обед.

Тео хотелось есть, поэтому он решил не отказываться. Раз уж пасечник ослеп настолько, что принял его маску за вымазанное в саже лицо, этим следовало воспользоваться. Маг принес корзину, накрытую льняным полотенцем, и протянул деду.

В корзине, кроме ржаного хлеба, лежал нож и несколько деревянных ложек. Тео отрезал два толстых ломтя, один из них протянул пасечнику. Тот уже снял котелок с огня и поставил его на деревянный чурбан.

Пасечник причмокнул в предвкушении и принялся за еду, ложка так и мелькала. С обедом они справились быстро. Старик выгреб из котелка остатки каши и кинул на плоский камень. Собака обнюхала угощение и степенно принялась есть.

Напиток был кисло-сладким, приятным на вкус, но несомненно крепким. Тео не рискнул сделать больше двух глотков, хотя радушный хозяин настаивал.

Пасечника он покинул в хорошем расположении духа. Голова почти не беспокоила, как и желудок. Встреча с Элейс - вопрос времени. Остается только радоваться, что старики невероятно болтливы.

Узкая проселочная дорога, заросшая серым бурьяном, разделяла лес и поле. Тео шел быстро, всматриваясь в следы, оставшиеся в дорожной пыли, но ничего особенного не заметил. После утреннего дождя здесь проехала телега, прошло трое крестьян - два босых и один в обмотках. Шагая по дороге, Тео чувствовал, что отвык бывать под открытым небом. Здесь не было мнимого ощущения защищенности благодаря толстым каменным стенам, зато дышалось легче.

Маг ощутил странную тоску по нормальной жизни. Где его дом, где очаг? Попробовать еще раз? Поселиться вдали от людей в глухом лесу или в горах, там, где растет можжевельник. Просыпаться с лучами солнца, перестать мерить жизнь крупинками песка в часах. И перестать читать. Больше никаких книг, никаких строчек, никакого знания...

Тео взошел на пригорок и увидел нечто странное. Телега, груженная тыквами, врезалась в заросли рябины. Несколько тыкв разбились, явив миру ярко-оранжевую мякоть. Неподалеку, с частью упряжи, паслась пегая лошадь. У заднего колеса телеги лицом вниз лежал крестьянин. Чернокнижник повидал немало мертвецов, поэтому сомневаться в том, что перед ним еще один, не приходилось. Он подошел поближе. Плеть погонщика была несколько раз обмотана вокруг шеи бедняги, а кнутовище злой шутник вложил прямо ему в руку.

Крестьянин умер недавно, а значит, его убийца где-то неподалеку. Следов в пыли было множество, но его интересовали лишь те, что направлялись в заросли ольхи. Раздвинув ветки, он обнаружил овражек на дне которого тек неприметный ручей. На песчанике краснели подсохшие капли крови. Осторожно ступая, Тео спустился к ручью. В метрах ста выше по течению он заметил троих.

Крепче схватившись за палку, прыгая с камня на камень, маг перебрался на другой берег и не таясь приблизился к ним. Но его все равно не заметили. Два молодых парня были целиком поглощены важным делом - один рисовал на теле другого кровью магические знаки, то и дело сверяясь с потрепанной книгой, в то время как девушка, раздетая догола, была привязана за локти к старому клену.