— Так за чем дело стоит? Поколдуем немного…

— И Верховный маг снимет иллюзию щелчком пальцев. Да и кронпринц сам не промах, — перебил Финиста бывший наставник. — Нет, тут надо действовать тоньше.

— Что ты предлагаешь?

— Отведем Ладу к одной моей знакомой. Она в таких делах знает толк: может превратить лягушку в принцессу и, заметь, без капли магии!

От его слов у меня по спине поползли неприятные мурашки. Вспомнились белила мачехи и Варя, безрезультатно пытающаяся сделать из меня красотку.

— А еще нужно другое платье, по последней моде, — подтвердил опасения Вран и окинул скептическим взглядом мою фигуру. — И утянуть бы чем-то талию. Лада, конечно, похудела, но не настолько, чтобы Михаэль её не признал.

— Я могу зайти к портному, — вызвалась Василиса, с сочувствием посмотрев на меня. Она знала, как я ненавижу всякие примерки, и могла купить платье на меня сама. — Но разве не опасно соглашаться на встречу?

— Если мы не придем, будет ещё подозрительнее, — со вздохом пояснил Финист, привлекая меня к себе. Почувствовал, что я испугалась. Даже не за себя, за Ала. Пусть я не хотела идти к кронпринцу, но отпускать ребенка одного боялась гораздо больше. — Прямых улик против Михаэля у нас нет, а реальная власть в его руках. Лучше сделать вид, что мы готовы плясать под его дудку. А потом нанести удар.

— А если сказать, что Лада и Ал приболели? — подумав, предложила сестренка. — Что-то вроде простуды?

— В летнюю жару? — скептически уточнил Вран.

— К тому же, с Михаэля станется нанести визит вежливости, — поморщился Кощей. — А пускать его в дом ещё опаснее. Всё магией шептунов пропиталось. Это во дворце много разных магических штук понаставлено, попробуй среди них разбери, где маг, а где обычный человек. Тем более, если рядом Финист будет. Но здесь…

— Ясно, не вариант, — Василиса задумчиво потеребила браслетик у себя на руке. Симпатичный такой, из рыжего янтаря, с солнышком по центру. Я раньше его у сестренки не видела. — Тогда возвращаемся к плану с переодеванием. Только разве можно сделать так, что человека не узнать будет? Ведь Михаэль с Ладой несколько раз встречались!

— Поверь, ты сама её не узнаешь, когда увидишь, — с усмешкой пообещал Вран, и мне стало не по себе от раздавшегося следом каркающего смеха.

Признаться, мы рассчитывали на пару дней для подготовки, но их не оказалось. Буквально через полчаса в калитку постучал гонец от Его Высочества кронпринца с известием, что тот ожидает нас к вечеру. Да уж, терпения у венценосной особы не было, или же это Михаэль решил проверить, насколько далеко мы готовы зайти в своем расследовании.

Ал к известию о походе во дворец отнесся равнодушно. С дедушкой он там уже побывал, ничего особенно не увидел, а как вести себя в обществе — давно выучил. Единственное, о чем его попросили — не удивляться, когда меня увидит. На что Ал, наслушавшись от меня сказок о чудесных преображениях, кивнул с умным видом.

А вот меня, откровенно говоря, колотило. Не привыкла я врать людям в лицо, а тут мне предстояло выдавать себя за другого человека. И пусть играла я ту же Ладу Митрофановну, да не ту! Ой, а ведь к нам вечером мачеха с батюшкой зайти собирались!

— Придется им, в случае чего, перетерпеть твой новый облик, — категорично заявил Вран, когда я заикнулась, что неплохо было бы сначала встретить родителей. — Кронпринц ждать не будет, а перевоплощение требует времени.

На этих словах Вран схватил меня за локоть и потянул за собой в город. Я даже попрощаться с мужем не успела.

Квартал, куда мы пришли, был незнакомым. Красивый, с мощными каменными домами и клумбами ярких цветов, он располагался довольно далеко от дворца и торговой площади.