— Подожди здесь, — остановившись у одного из домов, сказал Вран, а сам зашел внутрь. Я же огляделась и присела рядом с колодцем. От долгой ходьбы по мостовой ноги отекли, а сколько ещё предстояло ходить, я не знала.

— Дай мне напиться, девушка! — окликнул меня знакомый голос. Я оглянулась и похолодела. Неподалеку на вороном коне сидел Михаэль и смотрел на меня надменным взглядом.

За те десять секунд, что я в немом испуге смотрела на Верхового мага, я успела прокрутить в голове десятки вариантов развития событий, и ни один из них меня не устраивал. Хотя бы потому, что спасти меня Вран не успевал, а убежать от Верховного мага шанса не было. Но судьба распорядилась иначе.

— Ты оглохла, что ли? — недовольно воскликнул Михаэль, подъезжая ближе. — Налей воды!

Я решила, что свидетелей достаточно много, чтобы маг не утопил меня в колодце при свете дня, послушно набрала бадью и протянула ему. Вода была прохладная, на жаре — самое то, и Михаэль сделал несколько больших глотков, а остальное вылил на себя. Высохнет быстро, но хоть немного охладится…

— Кажется, я тебя уже видел, — вернув мне бадью, заметил маг, и я с облегчением поняла, что обман пока не раскрыт. Он не знает, что я — жена Финиста. А значит, стоит продолжить играть роль недалекой служанки. В том, что Верховный маг вспомнит, где именно меня видел, я не сомневалась.

— Неужели вы запомнили, господин маг? — воскликнула я, всплеснув руками, как это делала тетка Фрося при виде набедокурившего на кухне кота. — Я у господина Врана прибираюсь. Прибиралась, то бишь, покуда башня цела была. Я же, господин, только вышла тогда, а она возьми и рухни. Вся моя уборка насмарку! — голос задрожал от обиды, и, по наитию, доверительным огорченным шепотом добавила. — А господин Вран мне так и не заплатил за тот день!

— Вот как, — хмыкнул маг, и я подумала, что он вообще благополучно пропустил мой рассказ мимо ушей. Но, оказалось, нет. Михаэль о чем-то размышлял, и я боялась узнать, к чему могут привести его выводы. — А сейчас ты где работаешь?

— Да где я только не работаю! — притворно проворчала я. — Там полы помою, тут постираю, здесь обед приготовлю, — я тяжело вздохнула и потеребила кончик косы, не решаясь поднять взгляд.

— Посмотри на меня, — неожиданно приказал маг, и тут я испугалась. Глаза — зеркало души. Кто знает, что он там увидит? Сердце отплясывало сумасшедший танец, а в позвоночник словно сотни игл впились, но я заставляла себя поднять голову и посмотреть на Михаэля с восторгом и преклонением. Кажется, мой взгляд ему польстил, и я подумала, не перестаралась ли, потому что Верховный спешился и подошел ближе. Бесцеремонно схватил меня за подбородок, поворачивая лицо вправо-влево.

— Ты не была похожа на обычную служанку, когда выгоняла меня из дома Кощея, — глядя на мою реакцию, сказал он.

— Черт попутал, господин! — я рухнула на колени, не обращая внимания на пыль под ногами и шепотки за спиной, и думая про себя, что лучше минута унижения, чем мой хладный труп. — Мне наказали никого не пускать, а я так перепугалась, когда господина Кощея замертво принесли, что сама не ведала, что творила.

— Да я ведь не ругаю тебя, глупышка! — кажется, мой испуг развеселил мага. А вот ласковое обращение заставило насторожиться. Но, оказалось, я интересовала мага совсем в другом плане. — Раз уж ты вхожа в дом Кощея, не поможешь ли мне в одном деликатном деле? Я хорошо заплачу, если согласишься.

— Что вы, господин, я девушка приличная, мне такое предлагать не надо, — поспешно вскочив, открестилась я.