— Папа, — осторожно начала Василиса.

— Замолчи! — рявкнул отец, но если он думал, что это сработает, то ошибался. Василиса несколько лет прожила вдали от дома, в столице, и новая жизнь научила её быть сильной и самостоятельной. Такие преподаватели, как Вран, закалили характер сестры.

— И не подумаю! — Василиса демонстративно переплела пальцы с Кощеем. Тот вздрогнул, но руку не убрал. — Ты сам сказал, что я могу выбирать. Я выбрала.

— Старика, — тихо фыркнула с другого конца стола Алёнушка, и я поняла, кто настропалил батюшку против Кощея. Алёнушка его невзлюбила с первой встречи.

Не знаю, во что мог перерасти их спор, но тут в разговор вмешалась мачеха:

— Дорогой, к чему эти конфликты, — она положила ладонь на плечо отца, успокаивая. — Василиса уже взрослая, пусть сами разбираются. К тому же, Алёнушка остается с нами. Найдем ей хорошего мужа, дождемся внуков…

— Вообще-то, как раз об этом я хотела поговорить, — кашлянула я, переводя удар на себя. Лучше сказать сразу, чем оттягивать неизбежное. — У Алёны есть магический дар, и Верховный маг настоял, чтобы она осталась учиться в Академии.

После моих слов тишина снова стала оглушительной. А затем все заговорили одновременно, перебивая друг друга, споря и возмущаясь. Алёнушка радовалась — как же, её ждала жизнь в столице, и чуть ли в ладоши не хлопала от восторга.

Отец ругался, мачеха причитала, а Василиса прожигала меня обиженным взглядом, будто я была виновата в случившемся. В чем-то я ее понимала — если Алёнушка пойдет учиться, Василисе придется за ней приглядывать. А, значит, прощай спокойная жизнь!

Перекричать родственников не получалось. У меня даже возникла мысль сбежать и переждать, пока все успокоятся, и я потянула за собой Финиста. Но в этот момент в гостиной полыхнуло, на стол заползла огненная ящерица, и разговоры мгновенно прекратились. Вран отозвал фамилиара и, прокашлявшись, спокойным тоном произнес:

— Отбор в Академию в начале осени. Прежде чем паниковать, почему не подождать его результатов? — сказал мастер. — Примерно половина желающих поступить туда отсеивается. Магов в стране, конечно, мало, но не настолько, чтобы учить бездарностей.

— Я не бездарность! — возмущенно пискнула Алёнушка, но поймала обещающий розги взгляд матери и замолчала.

— Папа, а вы уже закончили ругаться? Кушать хочется, — неожиданно спросил Ал, до того момента сидевший тише мыши, и его голос в наступившей тишине заставил всех взрослых устыдиться.

— И, правда, давайте поедим, — улыбнулся Финист, подводя меня к столу и отодвигая стул.

— Война войной, а обед по расписанию, — наставительно произнес Александр, вспомнив цитату из недавно прочитанной книжки.

Батюшка изумленно взглянул на него, а затем расхохотался.

— Внук у меня, оказывается, умница! — одобрительно произнес он, усмехаясь в усы. Остальные тоже разулыбались, и я выдохнула.

Кажется, семейный ужин не превратился в катастрофу. И это было просто замечательно.

Следующая неделя была настолько заполнена хлопотами, что я, признаться, забыла о Михаэле с его интригами. Родители вернулись в поместье, а Алёнушка осталась у нас. Зато Кощей уехал в Академию, освободив для неё комнату. Я не без причин подозревала, что свёкор поступил так не из-за Алёнушки, а из-за Василисы, чтобы быть рядом в случае возможного нападения на магов (никто не сомневался, что проблемы снова начнутся). Тем не менее, его отъезд пришелся кстати. Финист пустил слух, что Кощей слег с тяжелой болезнью, и этим самым мы обезопасили меня перед Михаэлем. Краску с волос я смыла, вернувшись к прежнему облику, разве что была бледнее обычного, но жаркое солнце быстро исправило эту беду.