– И чем же они таким занимаются?

    – Темный Бог у нас на Гебе объявился, – просто сообщил лесной князь.

    Я приду, я дам тебе власть над землей Египетской и Сирийской -

    К твоим сандалиям ниспровергнутся враги во всю длину и ширину Геба;

    Я заставлю их узреть твою мощь, подобную мощи вращающейся звезды,

    Когда она проливает свои пылающие лучи и роняет свои кровавые капли на луга.

    Я приду, я дозволю тебе завоевать людей Запада и Востока.

    Крит будет поражен страхом, ужас воцарится в Аунако, восплачут Вендия и Чжунго;

    Я заставлю их узреть твою силу, подобную силе молодого быка,

    Бесстрашного и быстрого в атаке.

    Никто не осмелится противостоять тебе.

    Я приду, я позволю тебе покорить народ болот,

    Страх перед тобой охватит земли Британии;

    Они узрят тебя во всей славе, подобного свирепому кракену;

    О повелитель страха у моря, никто не осмелится приблизиться к тебе.

    – Пророчество о пришествии Темного Бога! – громко прошептала Орландина, когда сестра закончила читать зловещий гимн.

    Орланда кивнула.

    Эту песнь, сложенную в седой древности египетскими жрецами Амона, знали на Гебе многие. Но большинством она воспринималась просто как поэтическое творение предков. Жутковатое, но не имеющее реальной подоплеки. Мало ли что придет святым отцам в ум после долгих молений, постов и воздержаний.

    Однако находились и такие люди, которые пытались утверждать, что все, о чем поется в песне, непременно сбудется. С ними одно время боролись. Но после укоренения на Гебе христианства эсхатологическое пророчество вошло в каноны новой веры, как подтверждение мрачных видений святого Иоанна о конце света и пришествии Антихриста. И власти махнули рукой. Пусть себе верят, во что хотят. Лишь бы налоги исправно платили.

    – Так ты думаешь, что пришло время…

    – Не я, – возразил беглой послушнице леший. – Коллегия жрецов в святых Дельфах решила…

    Глава 5

    ГОРОД У МОРЯ

    Весна наступала медленно, и если на Сицилии и в Иберии деревья уже покрылись листвой, то здесь они все еще не проснулись после долгой зимы.

    А маленький караван тащился по старой Аппиевой дороге к Брундизию.

    «Да, как ни крути, а образовался у них настоящий караван», – подумала Орландина.

    Почти маленькое войско.

    Четыре человека, плюс один бывший человек (ныне осел) и один представитель Древнего Народца. Ну еще один мелкий грызун. Без малого контуберний старого легиона или звено из нового.

    Да, поневоле смешно становится: этакое маленькое войско.

    Со стороны особенно хорошо смотрится – какая-то непонятная толстая тетка с девчонкой да брат с сестрой, разодетые как мимы и фигляры.

    Осел, правда, хороший – молодой, гладкий и красивой серебристой масти.

    Даже лешему нашлась роль.

    Всем встречным они терпеливо разъясняли, что это троглодит – получеловек, редкая северная обезьяна из диких лесов, что в землях эстов и латов, доставшаяся им, честным циркачам, по случаю.