В октябре, в один вроде бы не предвещавший беды вторник, я, как обычно, пришел в "Уэдербис". Почему-то никто не смотрел на меня. Озадаченный, но не встревоженный, я направился к себе в офис и обнаружил, что кто-то по доброте или по злобе оставил у меня на столе номер журнала "КРИК!". Открытый на двух страницах посередине.

 "КРИК!" – еженедельное издание, регулярно печатавшее самые злобные выпады Ушера Рудда.

 Фотография изображала не отца, а меня в жокейской форме.

 "НАРКОМАН!" – огромными буквами оповещало название статьи.

 Под заголовком сообщалось: "Жокей, сын министра сельского хозяйства, рыболовства и продовольствия Джорджа Джулиарда, рвущегося к власти, по словам тренера, был уволен за то, что нюхал кокаин".

 Не веря своим глазам, я прочитал следующий абзац.

 "Мне пришлось избавиться от него, – говорит сэр Вивиан Дэрридж. – Я не мог держать у себя нюхающего наркотики, зависимого от них человека. Гнилое яблоко испортило бы хорошую репутацию моей конюшни. Нехороший парень.

 Мне жаль его отца".

 А "его отец", как подчеркивал журнал, вышел на ринг, чтобы с отколовшейся частью партии бороться за власть. Как мог Джордж Джулиард выставлять себя образцом всех добродетелей (включая и семейные ценности), если он потерпел фиаско как отец? Его единственный ребенок стал наркоманом.

 Я почувствовал себя так же, как в то утро пять лет назад в кабинете Вивиана Дэрриджа. Ноги стали ватными. Я тогда не нюхал клей, кокаин или что-то похожее, и обвинение Дэрриджа было неправдой. Неправдой оно оставалось и сейчас. Но я уже не был настолько глуп, чтобы думать, будто кто-то мне поверит.

 Я взял журнал и, намеренно опустив глаза и следя за каждым шагом, пошел в офис председателя, босса "Уэдербис". Он сидел за столом, я стоял перед ним.

 Журнал мне не понадобился, у него на столе уже лежал экземпляр.

 – Это неправда, – ровным голосом сказал я.

 – Если это неправда, – возразил председатель, – то зачем бы Вивиан Дэрридж стал такое говорить? Вивиан Дэрридж один из самых высокоуважаемых людей в мире скачек.

 – Если вы дадите мне один свободный день, я поеду и спрошу его.

 Он задумчиво разглядывал меня.

 – По-моему, – начал я, – это больше атака на моего отца, чем на меня. Статья написана журналистом Ушером Руддом, который раньше уже пытался дискредитировать моего отца. Это было пять лет назад, когда отец впервые баллотировался в парламент на дополнительных выборах. Отец пожаловался редактору газеты, и Ушера Рудда уволили. Статья похожа на месть. Видите, в ней говорится, что отец участвует в борьбе за власть внутри партии. И это действительно так. Тот, кто победит в этой борьбе, станет следующим премьер-министром.

 Ушер Рудд убежден, что им не должен быть Джордж Джулиард.

 Председатель по-прежнему молчал.

 – Когда я подавал сюда заявление о работе, – продолжал я, – сэр Вивиан прислал вам мою характеристику и ох!.. – с ослепляющей вспышкой радости я вспомнил, – он прислал мне письмо. Я сейчас покажу его вам... Я пошел к двери. – Оно как раз здесь в здании, в отделе страхования.

 Я не стал ждать его ответа и помчался в длинную комнату отдела страхования.