— Сварю суп на стоянке. Приходите отведать, пан Миколай! — улыбнулась женщина, возвращаясь к повозке.

— Будет время — обязательно! — поклонился ей Микола, приподняв двумя пальцами треуголку в знак благодарности за приглашение… Гертруда ему нравилась. Даже больше, чем всеобщая любимица Анне. Глядя на Гертруду и слушая ее акцент, Микола вспоминал Марту. Марта… «Удивительна все же судьба этой девушки! — не без удивления все еще рассуждал Микола, вспоминая письмо от Марты. — Хотя хорошо ли быть женой царя Петра? Люди рассказывают, что Петр нервно болен, несдержан и еще молодым лично рубил восставшим стрельцам топором головы, явно получая от этого удовольствие… Будет ли Марте лучше с ним? Пока она довольна. Буду надеяться и молиться, чтобы у нее там все сложилось…»

Могилев решили обогнуть — встретили двух местных селян в типичных для могилевчан белых льняных одеждах и шапках. Они сообщили, что в город недели две или три тому назад «вошли москали да все пожгли».

— И что сейчас там творится — одному Богу известно, — говорили крестьяне, — все оттуда бегут кто куда. И вы туда не езжайте…

— Что делать будем, герр Миколай? — к оршанскому князю подошла Гертруда.

— В Могилев не поедем, — ответил Микола, опуская голову.

— Поедем напрямик Кривическим лесом на Шклов, — предложил Жиркович, — лес глухой и недобрый, но иного ничего не придумаешь.

— Что значит недобрый? — тревожно спросил Микола, с удивлением глядя в темные чуть раскосые глаза Жирковича.

— Лешак там живет, — как-то просто ответил Рыгор, словно речь шла о чем-то весьма обычном…

— Может, все же в Могилев поедем? — черные брови Гертруды сдвинулись. — Хватит уже как зайцам по лесу шастать! В Могилеве на нас хотя бы никто не нападет. Если москали там все уже пожгли две недели назад, то, значит, ушли уже.

«А ведь она права», — подумал Микола, но тут в разговор встряла Анне, подъехав на коне. Она стала что-то быстро лопотать на своем «курсиска валуода», обращаясь к Гертруде, Гертруда отвечала ей… Похоже, что женщины вновь спорили.

— Не надо в Могилев! — обратилась по-немецки к Кмитичу Анне. — Будем срезать дорогу через Кривический лес, как господин Жиркович говорит. Чего бояться каких-то леших? Это пусть бабки да дети малые боятся!

Большие голубые глаза Анне смотрели надменно, словно она здесь была самая главная.

— А я говорю, в Могилеве сейчас бояться нечего, если московиты ушли. Самое там место сделать остановку! — повысила голос Гертруда. — А в дурные леса нечего ходить. Там можно неделю проплутать! Я знаю!

Микола с ней был согласен, но Жиркович с Загурским тоже настаивали на более коротком пути.

— Москали в этот лес не пойдут, — уверенно говорил Жиркович, недобро косясь на Гертруду, — а что в Могилеве сейчас, мы не знаем. Местные советовали туда не ехать.

Подошли еще две женщины. Они также стали наперебой требовать ехать короткой дорогой в Шклов, а не тащиться в полусгоревший Могилев…

«Как же плохо, когда в армии много женщин! — думал Кмитич. — Сплошная неразбериха. И попробуй покомандуй этими красивыми бестиями… Они сами тут командуют, будто самые главные командиры…»

От Миколы сейчас зависело все… Как прикажет, так и поступит его обоз. Но Микола решил послушаться все же не Гертруду, а Жирковича и Анне.

— Ладно! Едем напрямик, через Кривический лес! — сказал он в итоге. О чем очень скоро пожалеет…

Кривический лес ничем не отличался от предыдущего.