— Ладно! Едем напрямик, через Кривический лес! — сказал он в итоге. О чем очень скоро пожалеет…

Кривический лес ничем не отличался от предыдущего. Такой же притихший пожелтевший осенний лес, как и другие. Только вот, как показалось Миколе, птицы, и без того редкие в эту пору года, здесь совсем не подавали голосов, ни дятлы, ни крумкачи, ни сороки…

Продвижение было медленным из-за плохого состояния повозок. Изрешеченные пулями и осколками разрывных артиллерийских гранат повозки часто ломались, особенно колеса.

Их приходилось тут же на ходу ремонтировать. Из-за этого на дороге часто образовывались заторы, голова обоза уходила вперед, а хвост растягивался и значительно отставал. Его приходилось ждать.

Середина октября… Наступившее в первую неделю месяца бабье лето как-то быстро прервалось прохладными и дождливыми днями… В то роковое 13 октября на Кривический лес опустился густой синий туман. Он постепенно сгущался, и вскоре уже далее десяти шагов ничего нельзя было разобрать. Звуки, что ближние, что дальние, шли как будто из одной точки, словно с того света…

— Надо остановиться, — приказал Микола, — так мы все потеряемся в этом киселе. Что за туман! Никогда таких густых не видел!

Обоз остановился… Вокруг висела какая-то кромешная тишина. Женщины испуганно переглядывались… Эту давящую тишину прервал лишь дятел, вновь затарахтев своим клювом по дереву… Вновь… В этом лесу Микола дятлов пока что не слышал.

— Что это? Что это за звуки? — встревоженно спрашивал Кмитича Жиркович, приближаясь на своем низеньком коне.

— Какие звуки? Кроме дятла я ничего не слышу.

— Нет, пан полковник, это не дятел! — узкие и всегда спокойные глаза Жирковича сейчас расширились от страха. — Это вроде как стреляют!

— Да не может быть! — Миколе показалось странным, что барабанную дробь дятла Жиркович принимает за стрельбу.

— Нужно послать к Ивановскому, на всякий случай! — также заволновалась Гертруда, выглядывая из-за парусины первой повозки, сжимая в руках мушкет.

— Калиновский! За старшего здесь! — крикнул Микола высокому парню в голубой шведской форме, сидящему на месте возницы у первой повозки. — Всем быть готовым ко всему! Жиркович с хлопцами за мной! — махнул желтой перчаткой Кмитич…

Уже после двадцатой повозки дорога была пуста!

— Черт! Где они все? — не на шутку всполошился Микола.

— Отстали! Наверное, и стреляли, чтобы дать нам знать, — предположил кто-то из солдат.

«Очень бы хотелось», — подумал Микола…

— Да с чего вы взяли, что то были выстрелы? — бросил он раздраженно… «Или я такой глухой в этом чертовом тумане?»

— Смотрите!

Из тумана выплыла повозка. Она стояла совсем пустой, кони, испуганно фыркая, топтались на месте.

— Дьявол! Где люди?

— Похоже, разбежались!

— А где другие повозки?..

Отряд бросился дальше по дороге… Никого… Но вот и остальная часть обоза. Кажется, туман начинал рассеиваться… Ужасная картина открылась глазам оршанского полковника и его людей. Вокруг брошенных повозок грудами лежали убитые люди — солдаты, женщины, еврейские торговцы из Риги… Сабли солдат были в крови — значит, дрались… Вокруг мертвых тел товарищей Миколы Кмитича не было никого из нападавших, лишь кровь на упавших листьях, покрывающих сырую землю, кровь на ветвях кустов…

— Здесь был бой! И бой нешуточный! — в ужасе вскричал Жиркович. — Смотрите!

Он поднял с земли шапку, вроде как казацкую папаху с длинным красным колпаком, с каплями крови на меху.