— Победа всегда рождает новых врагов, — продолжил управляющий, и его голос стал тише, жестче. — Особенно, когда эта победа нарушает привычный порядок вещей. Мои люди доложили мне. Демьян, после своего публичного унижения, затаился, но он не сидит без дела.

Он повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

— Его видели несколько раз в компании старых командиров. Тех, кто был верен еще отцу Святозара. Людей, которые ненавидят любые новшества. Они недовольны тем, что какой-то выскочка-поваренок, без роду, без племени, получил такое влияние на наследника и на всю дружину. Они видят в тебе угрозу.

Я молчал, но чувствовал, как по спине пробегает холодок. Я победил Прохора, унизил Демьяна, но теперь против меня формировалась целая фракция. Сильная, влиятельная, уходящая корнями в самое сердце старой власти.

— Они не сделают ничего открыто, — сказал Степан, словно читая мои мысли. — Они слишком хитры для этого, но они будут ждать. Ждать твоей первой ошибки, первого промаха. Любое недомогание в дружине, любая хворь и Демьян тут же прибежит к князю с криками, что твое «колдовство» травит людей. Он будет использовать любой повод, чтобы уничтожить тебя и вернуть себе былое влияние. Будь начеку.

Его слова упали в тишину комнаты, как камни в глубокий колодец. Угроза была реальной и неотвратимой.

— Я понял вас, господин управляющий, — сказал я, и мой голос был тверд.

— Я знаю, что понял, — он едва заметно кивнул. — Поэтому я и пришел тебя предупредить. Ты — мой самый ценный и самый рискованный проект, Алексей. Я не позволю, чтобы он провалился из-за интриг старых дураков. Работай и помни — теперь ты всегда под наблюдением. Не только моим.

Он развернулся и так же бесшумно, как и вошел, покинул комнату.

Я остался один в тишине своих покоев. Матвей смотрел на меня испуганными глазами, он слышал каждое слово. Я ободряюще кивнул ему.

— Иди отдыхай. Завтра много дел.

Когда он ушел, я подошел к столу и посмотрел на наш отчет. На аккуратные строчки, которые были доказательством моей первой большой победы, но радости от нее уже не было.

Слова управляющего отравили ее, напомнив, что война не окончена. Враги просто сменили тактику и ушли в тень. Теперь каждый мой шаг, каждая ложка каши, каждое решение будет рассматриваться под микроскопом.

Я был больше не в золотой клетке. Я был на шахматной доске, и каждый мой ход мог стать последним.

Глава 12

Проснувшись с первыми лучами солнца в своих новых, просторных покоях, я первым делом погрузился не в утренние заботы, а в самого себя. Мощь нового, одиннадцатого уровня Дара гудела во мне ровным, сильным потоком. Вместе с ней пришли и два нераспределенных очка улучшения — два ключа к новым возможностям. Я закрыл глаза, вызывая перед мысленным взором сияющее Древо Навыков.

Передо мной были соблазнительные варианты, и я начал методично их перебирать, взвешивая каждый.

Мой взгляд сперва упал на изумрудную «Ветвь Преобразования». Я мог бы усилить

[Нейтрализацию Токсинов], сделав ее еще сильнее и нейтрализовывать еще более ядовитые растения, к примеру. Или же можно было открыть новый, манящий навык

[Усиление Эффектов]. Мысль о том, чтобы сделать мои блюда еще на десять-пятнадцать процентов мощнее, была невероятно соблазнительной. Это был бы прямой и понятный путь к усилению моего влияния.

Затем я перевел внимание на золотую «Ветвь Влияния». Можно было улучшить пассивный навык

[Создание Усиливающих Блюд], получив постоянную, пусть и небольшую, прибавку к силе всех моих рецептов. А рядом манила загадочная способность

[Эмоциональное Воздействие] — возможность влиять на храбрость, страх или спокойствие. Это был путь настоящего кукловода, путь к контролю не только над телами, но и над душами.