Князь медленно обвел взглядом всех присутствующих, а затем снова вернулся к сыну. Он принял решение.

— Хорошо, — произнес он, и его голос, низкий и рокочущий, прозвучал в тишине зала, как приговор. — Я дозволяю выполнить разведку боем.

Он поднял руку, пресекая зарождающийся ропот старых капитанов.

— Но на моих условиях, — отчеканил он, глядя прямо на Ярослава. — Двести воинов. Не больше. Тех, которых выберет воевода. Ты, Ярослав, отвечаешь за каждого из них.

Он подался вперед, и его взгляд стал тяжелым.

— Это не поход за славой. Запомни это. Твоя задача — нанести удар, собрать сведения и немедленно вернуться. Если встретишь превосходящие силы — немедленно отступать. Не ввязываться в затяжной бой. Ты меня понял?

— Да, отец, — твердо ответил Ярослав, и в его голосе не было и тени сомнения.

— Тогда действуй, — Святозар откинулся на спинку своего кресла. — Воевода Ратибор, помоги ему с отбором людей. Управляющий, обеспечь всем необходимым.

Он официально назначил Ярослава командиром отряда, окончательно закрепляя его новый статус. Спор окончен. Решение принято. План, рожденный на кухне, только что стал приказом князя, который мог изменить ход этой войны.

* * *

Взгляд Алексея (кухня)

Прошел, кажется, целый час. И вот, когда я уже начал думать о худшем, дверь на кухню снова распахнулась.

На пороге стоял Ярослав.

Я замер, пытаясь прочитать ответ на его лице. Раздавленного, униженного юнца там больше не было. Вместо этого я увидел командира, чьи глаза горели хищным, азартным огнем, а на губах играла победная усмешка.

— У нас получилось, — сказал он, и вся моя команда, затаившая дыхание, облегченно выдохнула. — Твой план сработал идеально!

Он подошел к столу, наливая себе кружку воды, и взахлеб начал рассказывать.

— Я сделал все, как ты сказал. Вошел, признал их правоту. Ты бы видел их лица! А потом я предложил им «разведку боем». И это… это было как новое дыхание. я рассказал им план и старики не смогли возразить — трусостью бы выглядело. Ратибор идею одобрил, сказал, что это «дерзко, но по-нашему». А отец… он долго смотрел на меня, но в итоге дал добро!

Ярослав, окрыленный своей победой, казалось, готов был свернуть горы. Он помчался к Ратибору отбирать воинов. Я же не собирался терять и секунды. Теперь это была не просто кухня, а штаб подготовки к самой важной операции.

— Матвей, Федот, — позвал я, и они тут же подошли. — Работаем быстро. У нас меньше суток.

Я начал не с еды для людей, а с того, о чем не подумал бы ни один повар в этой крепости.

— Княжич погонит отряд на конях. В таком темпе они падут раньше, чем люди. Наша первая задача — создать топливо для них.

Я быстро изложил рецепт, который родился в моей голове еще в зале совета. Мы взяли несколько мешков отборного, плющеного овса, добавили в него раскрошенные медовые соты — не только для быстрой энергии, но и для клейкости. И, конечно, мой секретный ингредиент — порошок из «бодрящего корня». Моя команда, уже привыкшая к моим странным идеям, без вопросов приступила к смешиванию этого сухого, невероятно ароматного корма.

Когда с кормом для лошадей закончили, приступили к созданию еды для людей, которая должна обеспечить переход.

— Итак, — начал я, — Воины, как и их кони, будут идти ускоренным маршем почти без отдыха. Обычная каша или похлебка им не помогут, да и времени ее готовить не будет.