— Что будете заказывать? — спросил он, подавая нам меню.

Я пробежал глазами по списку блюд. Цены были астрономическими — за один ужин здесь можно было купить корову в деревне.

— Жаркое из оленины с травами, — заказал я. — Печеную рыбу в винном соусе. Хлеб белый, масло сливочное. И ваше лучшее вино.

— Превосходный выбор! А для молодого господина?

Матвей растерянно посмотрел на меню, явно пугаясь цен.

— То же самое, — сказал я за него. — И пусть повар не скупится на специи.

Когда хозяин ушел, Матвей наклонился ко мне:

— Мастер, это же безумно дорого! За один ужин мы потратим…

— Потратим столько, сколько нужно, — спокойно ответил я. — Послушай, что происходит вокруг.

Мы прислушались. За соседними столами велись разговоры о торговых делах, ценах на товары, новых маршрутах, прибыльных контрактах. Это была живая биржа информации.

— Видишь? — сказал я тихо. — Здесь не просто едят. Здесь ведут дела, заключают сделки, узнают новости. Место за этим столом стоит любых денег.

Вскоре принесли еду. Оленина была нежной, рыба — свежей, вино — отменным, но для моего обостренного вкуса все было слишком просто. Хорошие продукты, но никакого волшебства, никаких тонких сочетаний.

Матвей ел с восторгом:

— Мастер, это вкусно! Я никогда не пробовал ничего подобного!

— Наслаждайся, — сказал я, но и сам продолжал анализировать каждое блюдо.

Опять же специй не хватало. Мясо можно было сделать намного ароматнее. Соус слишком жирный и однообразный. Подача красивая, но без изюминки.

— Мастер, — тихо сказал Матвей, — а мы действительно сможем конкурировать с такими местами? Посмотрите, какая здесь роскошь, какие цены…

Я отложил вилку и посмотрел на него:

— Матвей, то, что мы едим сейчас, — это красиво упакованная посредственность. Дорогая, но безвкусная.

— Конечно! С вашими блюдами это даже сравнить нельзя! — даже возмутился он.

— Именно так. После разведки мы покажем им вершины кулинарии.

Я посмотрел в окно, откуда был виден весь торговый квартал — десятки гостиниц, таверн, ресторанов, все освещенные и полные людей. Наконец-то я был в родной стихии.

Утром следующего дня я разбудил Матвея рано. За окном город уже гудел — Вольный Град просыпался с рассветом.

— Одевайся, — сказал я. — У нас важные дела.

— Какие дела? — зевнул он, протирая глаза.

— Переоденем тебя. Негоже моему помощнику ходить в такой одежде.

Позавтракав внизу — и снова заметив пренебрежительные взгляды в сторону простой одежды Матвея — мы отправились на главный Торговый ряд. Это было сердце коммерческой жизни города: широкая мощеная улица, по обеим сторонам которой стояли лавки, магазины и мастерские.

— Смотри и учись, — сказал я Матвею, когда мы шли мимо витрин. — Здесь торгуют всем — от иголок до корабельных мачт, но нас интересует вон та лавка.

Я показал на богатую мастерскую с вывеской «Касьян Ткач — лучшие ткани и одежда». В витрине красовались образцы дорогих материалов — шелк, бархат, тонкая шерсть.

— Мастер, это же очень дорого… — начал Матвей.

— Матвей, — остановил я его, — запомни раз и навсегда. В торговом деле есть простое правило: люди судят о твоих деньгах по тому, как ты выглядишь. А о твоих способностях — по тому, сколько денег у тебя есть.

— Но зачем тратить столько на одежду?

— Потому что хороший купец должен выглядеть как хороший купец. Ты — мой помощник и будущий партнер. Если ты выглядишь как нищий, люди решат, что я неудачник, который не может обеспечить даже своих людей.