Толпа за его спиной неуверенно зашумела. Кто-то засмеялся, притопнув ногой.

— Остёр на язык, — Демид отсмеялся и посмотрел на меня уже серьёзнее, хотя усмешка ещё пряталась в уголках губ. — Люблю таких. С тупыми скучно, а с тобой, гляжу, не соскучишься.

Он сделал шаг ближе, и от него пахнуло дорогим благовонием и кровью, что ли? Или кожей, той самой, которую выделывают на его заводах за городской стеной.

— Но пошутили — и будет, — голос его стал мягче, почти дружелюбным. — Пора и за дело поговорить. Пригласишь внутрь, хозяин? Или так и будем на морозе топтаться?

Я не сдвинулся с места.

Стоял на крыльце, загораживая вход, и смотрел на Демида сверху вниз — единственное преимущество, которое давали мне эти три ступеньки. Он ждал ответа, и улыбка всё ещё играла на его губах, но глаза уже не смеялись. Глаза считали, прикидывали, взвешивали.

— Незваный гость, говорят, хуже разбойника, — сказал я спокойно. — Говори здесь, Демид. В моём доме слушают друзей, а вот чужаков слушают на пороге.

Улыбка сползла с его лица медленно, как тает снег на горячей сковороде. Секунду назад передо мной стоял добродушный толстяк, который любит хорошие шутки. Теперь на меня смотрел матёрый, голодный зверь, привыкший брать то, что хочет.

— Значит, не зовёшь…

Голос его стал тихим, почти ласковым. От этой ласки по спине пробежал холодок, и я понял, почему его называют Медведем. Не за размер. За то, что прячется под этим размером.

— Гордый, — протянул Демид, будто пробуя слово на вкус. — Ишь ты. Повар, а гордый. Ну что ж…

Он сделал шаг к крыльцу. Потом ещё один. Остановился у нижней ступеньки, задрав голову, и теперь мы смотрели друг другу в глаза почти на одном уровне.

— Раз гостем звать не хочешь — будешь хозяином величать. И сапоги мне целовать при всём честном народе.

За его спиной толпа подалась вперёд, почуяв перемену. Факелы качнулись, тени заплясали по стенам домов.

— С этой минуты, повар, ты мой.

Демид говорил негромко, но каждое слово падало весомо как пудовый камень.

— Твой кабак — мой. Твоя печь — моя. Твои люди будут на меня работать, а выручку носить ко мне в контору. — Он чуть наклонил голову, разглядывая меня, как мясник разглядывает тушу перед разделкой. — А ты будешь готовить. Хорошо готовить, старательно. Пока я не скажу «хватит».

Угрюмый за моей спиной дёрнулся, и я услышал, как скрипнула рукоять топора в его ладони. Бык шумно втянул воздух сквозь зубы.

— А если откажусь? — спросил я.

Демид пожал могучими плечами — так, будто вопрос был глупым, даже неприличным.

— Тогда через час тут будет пепелище. Второй пожар за два дня — ай-яй-яй, вот незадача. Видать, не судьба была твоей забегаловке. — Он развёл руками, изображая сочувствие. — А ты… ну, может, выживешь. Калекой, но выживешь. Я не зверь какой, убивать не стану. Зачем мне грех на душу?

Толпа за его спиной загудела одобрительно. Кто-то хохотнул.

— Так что выбирай, повар. — Демид снова улыбнулся, но улыбка эта была волчьей. — Либо ты мой человек с этой минуты. Либо твой дракон горит вместе с тобой внутри. Времени на раздумья не даю — я человек занятой.

Угрюмый шагнул вперёд, встав рядом со мной.

Рука его лежала на топоре, и костяшки пальцев побелели от напряжения. Лицо окаменело, глаза сузились в щёлочки. Таким я его ещё не видел — таким его, наверное, видели те, кого он закапывал в слободских подворотнях.

— Ты берега не попутал, Медведь? — голос его был хриплым и низким.