Белозёров почувствовал, как у него начинает дёргаться веко. Каждое слово Ломова было ударом. Этот проклятый повар не просто отбился — он выставил себя героем, а Кожемяк — злодеями.

— А толпа? — бросил он. — Это же самосуд. Как отреагировали посадские на это?

— Посадские чуть Ждана не растерзали, — кивнул Ломов. — Я лично их остановил. «Никакого самосуда», сказал я. «Кто тронет — пойдёт под суд вместе с ними». Александр меня поддержал. Никакой крови, всё по закону.

— Как удобно, — процедил Белозёров. — Капитан стражи и трактирщик, рука об руку наводят порядок. Не находите это… странным, Михаил Игнатьевич?

Посадник перевёл взгляд на Ломова.

— И правда, капитан. Как вы там оказались? В такое время, в таком месте?

— Выполнял свой долг, — ответил Ломов спокойно. — Нужно было проконтролировать, что Слободские в гневе дел не натворят. Именно поэтому я был с ними и взял преступников под стражу.

— А Соколовы? — не унимался Белозёров. — Откуда там взялась княжеская дружина? Это же частное войско на территории города!

— Частный визит, — отрезал Ломов. — Княжич Ярослав прибыл к другу. Когда увидел нападение на его дом — вмешался. Законное право благородного — защищать тех, кто под его покровительством.

— Под покровительством? — Белозёров ухватился за слово. — То есть этот повар — человек Соколовых?

Ломов посмотрел на него с чем-то похожим на жалость.

— Гость. Друг семьи. Княжич сам это подтвердит, если потребуется.

Посадник поднялся из-за стола. Прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. Остановился у окна, глядя на улицу. Плечи его едва заметно подрагивали, будто он сдерживал смех.

— Ну вот, Еремей Захарович, — произнёс он, не оборачиваясь. — А ты панику наводил. Третья сила, угроза городу, кресло спасать…

Он обернулся. Улыбки на лице уже не было, только насмешливый прищур.

— Видишь? Власти справляются.

— Михаил Игнатьевич…

— Кожемяки арестованы. Виновные наказаны. Народ доволен, казна пополнена. — Посадник загибал пальцы. — Конфискация имущества по статье о разбое и бунте. Сумма будет внушительной.

— Очень внушительной, — подтвердил Ломов. — Плюс штрафы. Кожемяки останутся без гроша.

Посадник кивнул.

— Стало быть, твоя помощь, Еремей Захарович, не требуется.

Белозёров понял: его только что выставили. Вежливо, без криков, но абсолютно однозначно. Он пришёл предлагать союз, а уходил с пустыми руками. Хуже того — показал слабость. Показал, что боится и ищет покровительства.

Посадник это запомнит и обязательно использует.

— Что ж, — Белозёров заставил себя улыбнуться. — Рад, что ошибся и что в городе порядок.

— Я тоже рад, — кивнул посадник. — Всего доброго, Еремей Захарович. Степан тебя проводит.

Дверь за спиной открылась — секретарь уже стоял на пороге.

Белозёров поклонился ровно настолько, насколько требовал этикет.

И вышел.

* * *

Карета ждала у крыльца.

Белозёров забрался внутрь, захлопнул дверцу и откинулся на сиденье. Кучер щёлкнул вожжами, и экипаж тронулся, покачиваясь на мёрзлой брусчатке.

Он смотрел в окно, не видя улиц.

Перед глазами стояла усмешка посадника. Равнодушный взгляд Ломова и где-то за ними — лицо человека, которого он уже ненавидел всей душой.