Опять смеются.

Зина идёт за ними в забой. Бригадир говорит ей:

— Меня зовут дядя Коля. Будет трудно — скажи.

Она шла по длинному тоннелю за ребятами. Стены мокрые, душно. Темно. А там, где горят лампы, видно, какая неуютная ей попалась шахта. Сейчас ещё можно всё изменить. Выйти наверх, сказать: «Не нравится. Передумала». Удивятся: «Странная эта бывшая беспризорница. То надумала, то передумала». И пусть. Зато будут солнышко и небо, ветка будет качаться над головой, а можно будет, подняв лицо, смотреть на облака.

Она не ушла. Сказала себе строго: «Зина-корзина! Неужели ты испугалась? Жизни бояться — сразу помереть!» И зашагала смело, и нарочно топала сапогами.

Долго шли, наконец пришли. Грохот отбойных молотков испугал её, она очумела, уши заткнула, стоит. Ребята хохочут. Им повезло: есть над кем смеяться, не видно, что сами они новички и не меньше Зины растеряны.

— Ох, Зинуха-то уши закрыла, глаза перепуганные.

Она не привыкла строить из себя небесное создание. Противно притворяться: «Ах, мне тяжело! Ах, мне страшно». Ну и что же, что девчонка? Взялась — тяни.

— Дай мне, дядя Коля, отбойный молоток. Дай, не сомневайся.

Тяжёлый молоток, от него тянется резиновый шланг, сверху по шлангу идёт к молотку сжатый воздух. Держит Зина молоток, делает вид, что ей не тяжело. А как работать, не знает. Ребята тоже ничего не знают, но на Зине отыгрываются:

— Смотри, как дитя, к себе прижала молоток. Эх, горе!

— Ну-ка, покажи, как рубить породу будешь, — спокойно говорит одному, самому развесёлому, дядя Коля.

Он тычет молотком в породу, хочет пройти напролом. Только не такое уж простое дело взять сплошную породу: пика молотка не пробивает её, даже следа не оставляет.

— В прожилку входите, ребята, — учит бригадир. — Найти её сумей, прожилочку. Вот Зина молодец, Зина нашла. И ты сумеешь, не расстраивайся. У женщин силы меньше, а соображают они не хуже нас с тобой.

Потихоньку, постепенно стала Зина понимать, что к чему. Кругом льёт вода, под ногами текут мутные ручьи. Ступила Зина на мокрое бревно, поскользнулась, упала, сильно рассекла руку.

Не успела поработать — заболела. Несколько дней не была она в шахте. Когда пришла, самый насмешливый, Серёга, сказал:

— Мы думали — сбежала. А она, смотри-ка, пришла.

Зина ответила:

— Я убегать не привыкла. Обо мне ещё в газетах напишут, о моём ударном труде. Хочешь спорить?

— Их, какая занозистая!

Подмигнул и больше ничего не сказал.

Это было в самом начале. Дядя Коля тогда сказал:

— Аварии бывают от суеты. Работай строго, Зина.

Теперь о Зине Шуховой написали в газете «Проходчик». Она и не знала. Серёга пришёл, принёс свежий номер газеты, развернул перед Зиной. Её портрет в тяжёлом резиновом костюме, глаза упрямые.

— Ох, и девка вредная. Сказала, в газете — пожалуйста.

Чудак этот Серёга. Что он её всё время дразнит?

Мишка тоже не поймёт. Дать бы этому Серёге по затылку, чтобы не дразнился.

— Зина, вы приходите к нам в школу. Обязательно приходите. Я вас с ребятами познакомлю, с Антониной Васильевной, это наша учительница.

— Как ты сказал? — встрепенулась Зина. — Антонина Васильевна? Чёрненькая?

— Нет, седая.

— Значит, не она. Жалко.

В летописи ещё не всё рассказано про Зину Шухову; хочется Мишке написать, как недавно дали Зине комнату. Выхлопотал комнату Серёга, его не поймёшь, этого Серёгу. То житья не давал, дразнил Зину. То пошёл за неё с начальством ругаться.

Замри! — Отомри!

— Таня, замри! — на весь двор кричит Леденчик.