Он  принялся размышлять над весьма  деликатной проблемой.  Предположим,

ему удастся установить связь  с паллатами; предположим, состоится беседа  --

несомненно, на оривэе. Как на это отреагирует Нибел?

     Оба  пилота, первый  и  второй,  знали, что выполняют  крайне секретное

задание. Их  командир, он  же -- эксперт по контактам  с чужаками -- обладал

неограниченными  полномочиями   и   властью;   его  надо  было  доставить  в

определенную точку, к куполу неподалеку от Океана Бурь,  а затем вернуть  на

Землю.  Разумеется,  и  Дугласу,  и  Нибелу   полагалось   оказывать  полное

содействие в этой миссии; особенно Нибелу, ибо он  сопровождал  командира на

поверхность Луны. Такие инструкции  были даны Стоуном и повторены пилотам их

начальством из НАСА, которое обеспечивало техническую сторону операции.

     Техническую сторону  -- только! По словам генерала, о странном куполе у

Океана   Бурь  было  известно  очень  немногим:   специалисту,  который  его

обнаружил,  начальнику  соответствующего отдела и двум  высшим  чинам  НАСА.

Всего четыре человека, если не считать Дугласа и Нибела! Но это не означало,

что  кто-либо из этих четверых  --  даже  директор  Национального Управления

Аэронавтики! -- будет допущен  к материалам экспедиции. Блейд  и его  пилоты

должны были  отчитаться перед Стоуном, тот  доложит  президенту, а президент

решит, кому и сколько положено знать. Разумеется,  если полученные  сведения

будут затрагивать  интересы всей  Земли, то Штаты  передадут информацию всем

правительствам  и странам  -- тем,  кто готов  поверить в  столь невероятную

историю, но на первом этапе поднимать шумиху не стоило.

     Итак, что же подумает генерал Дэвид  Стоун,  когда  пилот Нибел сообщит

ему о беседе командира экспедиции с чужаками? О переговорах, проведенных  на

неведомом языке, с неведомыми целями?  О том, что  Ричард Блейд,  эксперт по

кокосовому  маслу,  свободно  владеет  речью  пришельцев?  Странник  не  без

оснований  полагал,  что  в этом  случае  никогда не увидит  берегов родного

Альбиона, пока Стоун не вытрясет из  него все и не перепроверит информацию у

Дж. и Лейтона. Но проект "Измерение Икс" пока оставался чисто британским,  и

Блейд  не  имел  права  посвящать  в  него  союзников -- даже  ради спасения

собственной шкуры.

     Существовало несколько  возможностей  нейтрализации  Нибела. Во-первых,

сунуть его в скафандр и  отправить проветриться,  заблокировав радиосвязь  с

челноком -- причем Блейд не был уверен, что последнее ему удастся. Вовторых,

оглушить  пилота  и  попытаться  продержать  его в бессознательном состоянии

час-другой  --  но  тогда возникал  вопрос,  сумеет ли  травмированный Нибел

поднять  челнок на  орбиту и  чисто  провести  стыковку. В-третьих, устроить

несчастный  случай  --  сразу  после  благополучной  стыковки.  В-четвертых,

удавить обоих пилотов,  когда  корабль  закачается на ласковых волнах Тихого

океана.