Мимо прошли две женщины средних лет. Остановившись, внимательно прочли надпись на картонке, сочувственно повздыхали и, порывшись в карманах, кинули в банку по горсти мелочи.

— Спасибо, — промямлила Марфа. — Как неудобно, — добавила она, когда женщины отошли.

— Смотри — ка, сработало. — В отличие от нее, Данилу ситуация забавляла. — Хотя, если честно, мне тоже немного не по себе, — признался он.

— Ничего, прорвемся! — изо всех сил старалась подбодрить брата Марфа, да и себя тоже. — Не так — то много они нам дали. От силы несколько рублей выйдет.

Мимо проковыляла старушка. Скосив колючий взгляд на двух попрошаек, она разразилась какой — то не слишком членораздельной бранью. Данила и Марфа расслышали только, что «людям есть нечего» и что кто — то при этом «жирует», и для них осталось загадкой, обращены ли эти обвинения к ним или, наоборот, им высказали сочувствие. Как бы там ни было, банку для подаяний старушка, к большому их облегчению, проигнорировала и, грозно стуча палкой и продолжая что — то ворчать себе под нос, направилась к лотку с фруктами.

Люди шли и шли. Одни вовсе не смотрели в сторону Данилы и Марфы; другие ругались: нищих, мол, в городе развелось, шагу ступить негде; третьи, самые сердобольные, подойдя, кидали монетки, а порой и купюры.

— Слушай, Марфа, а этот — то сто рублей нам дал. — Данила проводил взглядом молодого человека, входящего в Торговый центр.

— Знаешь, я уже привыкать начинаю, — мрачно произнесла она. — Только бы не зря все это! Между прочим, уже почти четыре, а «объекта» не видно.

Данила осмотрелся. И впрямь, кажется, никого подходящего.

— Марфа, выгляни из — за колонны. Как там наши?

— Наши лучше всех, — с завистью в голосе сообщила она. — Зашли в Торговый центр и греются возле дверей. А я, например, сейчас задубею, — притопывая на месте, заметила девочка.

— Они что, с ума сошли? — встрепенулся Данила. — Четыре ведь уже! Куда их понесло!

— Так они там, наверное, уже минут десять стоят, — уточнила Марфа. — О! Как раз выходят.

— Марфа, пойди теперь ты хоть немного погрейся, — заботливо посоветовал брат.

— Ну уж нет! — отрезала она. — Сейчас начнется самое интересное. Потерплю.

— Смотри, по — моему, это он, — взволнованно произнес Данила, глядя на молодого парня в черной дубленой куртке, держащего в руках газету. — Как по — твоему, похож? Девочка растерялась.

— Вполне возможно, что и похож. Он же в подъезде вплотную ко мне стоял, а когда издали, то совершенно по — другому человека видишь. Рост вроде такой же. А лица я тогда разглядеть вообще не могла. Вот если бы он говорить начал… — с сомнением сказала она, внимательно разглядывая парня.

— Эх, хорошо бы он подошел к нам… — мечтательно выдохнул Данила. — Я бы тогда ему задал какой — нибудь вопрос, а ты бы его ответ послушала.

— А он, кажется, к нам и идет, — оцепенев, прошептала Марфа, чувствуя, как разом напряглись все ее мышцы и по спине пробежал неприятный холодок.

Данила, поняв ее состояние, уверенно произнес:

— Спокойно, сестра, все в порядке. Не паникуй, я рядом.

— Интересно, что он сейчас — то мне может сделать? — огрызнулась она, изо всех сил стараясь не выдать охвативший ее ужас.

— Ничего не бойся, — ободряюще улыбнулся Данила.