-  Но почему вы сразу не вмешались?

    -  Мне было интересно, чем закончится ваша история, - созналась Караса. - Знание редко связано с чувствами.

    -  И что теперь? - Это спросил председатель. - Вы хотите сами поручиться за девушку? Она ваша, раз Лдокл завладел ею незаконно.

    Караса покачала головой.

    -  Нет, ведь это был её собственный выбор.

    -  Тогда что вам не нравится? - растерялся Лдокл.

    -  Выбор должен делаться с открытыми глазами, - веско произнесла фея знаний.

    -  Ристиль, дитя моё, где твоя собака?

    -  Дома. То есть в замке у Лдокла. В печи сидит, ждёт, когда мы домой вернёмся.

    -  В печи сидит… - повторила за мной Караса. - теперь скажи мне, мальчик, не ту ли печь ты велел замуровать сегодня утром? Вчера ты нашёл исполнителя, а сегодня…

    -  Не слушай её! - закричал демон. Он упал передо мной на колени, схватил за руки и принялся целовать, по очереди поднося к губам. - Ристиль, любовь моя, не слушай! Никого не слушай, никому не верь. Я люблю тебя, я не могу жить без тебя! Ты - всё для меня, ты мой свет, ты мой воздух, моя любовь и радость. Верь мне, пожалуйста, ради всего, что тебе дорого - верь!

    -  Лдокл, - спросила я, осторожно высвобождая руки. - Это правда? Ты велел замуровать ту печь, куда я посадила собаку? Это потому она так выла, прощаясь? Но зачем? Лдокл!

    -  Затем, что как живое существо она не боится воды, а как огонь не боится яда, - ответила вместо демона Караса. - Без воздуха огонь погаснет, а собака умрёт.

    -  Лдокл!

    -  Но ведь это всего лишь огненный дух! - в отчаянии вскричал демон тьмы. - Кусочек стихии, выпавший из неё, потому что ты в ней нуждалась! Это даже не животное! Она не умрёт, она просто вернётся в огонь!

    -  И перестанет существовать как отдельное существо, - дополнила фея знаний.

    Я отшатнулась от демона.

    -  Её надо спасти.

    -  Поздно уже, - поднялся с колен Лдокл. - По моим расчётам, работу уже закончили. Огонь быстро сжигает воздух. Её больше нет.

    -  Ты убил её!

    -  Да нет же. Ристиль, дорогая, пойми, твоя собака - всего лишь огонь. Как костёр, как пламя свечи - не более. Она не живёт, не дышит, не чувствует, как мы с тобой. Она - лишь плод твоего воображения. Ты выдумала её - и она возникла. Она была, пока ты нуждалась в ней и исчезла бы сама, если бы о ней забыла. Вот она и крутилась вокруг тебя, стремясь нас разлучить, чтобы ты в ней нуждалась. Ни на что б о льшее такая собака не способна. И, пойми - я никого не убивал. Я всего лишь погасил огонь, который становился опасным.

    Он старался выглядеть сочувствующим, пытался уговаривать, но в его глазах я видела лишь мрачное торжество. «Теперь ты моя!» - вот что читалось в его взгляде.

    -  Ты убил её… Огня! Мне нужен огонь! Пожалуйста, огня! Кто-нибудь!

    Прежде, чем кто-то успел откликнуться, Караса протянула мне коробок спичек.

    -  Возьми, деточка. Я знала, что тебе это пригодится.

    Я чиркнула спичкой - она не зажглась. Я повторила попытку - ещё и ещё раз. Вот оно! Но, вглядевшись в пламя, я чуть не заплакала: впервые за долгое время оно было пустым.