- Марк, - сказала она, - нам нужно поговорить с глазу на глаз.

     - Я могу говорить и здесь.

     - Вполне вероятно. - Она по-прежнему приятно улыбалась. - Но мне всегда легче, когда во время переговоров со мной нет помощников, которым я не склонна рассказывать все. К тому же разве вам не кажется, что если мы останемся вдвоем, то будем чувствовать себя более раскованно и свободно?

     Довод был довольно справедливый, и я уже громогласно заявил, что не собираюсь заключать никаких сделок за спиной своих товарищей. Поэтому теперь я мог позволить себе великодушно согласиться.

     - Хорошо. Прошу, - сказал я.

     Я провел ее во дворец. Оказавшись в неподвижном воздухе помещения, я уловил исходящий от нее легкий аромат духов, которого не заметил на открытом воздухе. Я вдруг физически остро ощутил ее - как ее женственность, так и щегольский наряд. Между нами снова на какое-то мгновение возник призрак Свонни. Под влиянием порыва я провел ее в библиотеку, освободил для нее от книг кресло, и мы сели друг напротив друга.

     - Похоже, у вас есть человек, который занимается хранением информации, - заметила она, обводя взглядом комнату.

     - Да, - ответил я. - Так о чем вы хотели поговорить? Она положила ногу на ногу.

     - Мне нужна ваша помощь, Марк.

     - В таком случае, Пола, вы могли бы написать мне письмо.

     - Разумеется, - рассмеялась она. - В случае, если бы это было нашим с вами личным делом. Но я Императрица, а вы - Марк Деспард, человек, управляющий штормом времени. Встреча двоих людей вроде нас считается государственным визитом.

     - Если отбросить тот факт, что я еще не начал контролировать шторм времени, - сказал я, - то что же это за государственный визит? С армией и тремя гаубицами?

     - - Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле. Я ведь знаю, что вы разумный человек, - ответила она. - Вся эта игра мускулами должна лишь послужить оправданием для вас, Марк, - оправданием вашего согласия работать на меня, поскольку только так вы сможете обеспечить безопасность близких вам людей.

     - Неужели я представляю такую ценность?

     - Я же просила вас не строить из себя глупца. Разумеется, представляете.

     - Хорошо. Но тогда зачем эти ваши оправдания? Почему я вообще должен соглашаться работать с вами?

     - Разве вы не предпочтете иметь в распоряжении возможности всего мира, а не только те, до которых можете дотянуться, сидя здесь?

     - Мне не требуется больше того, что у меня есть, - возразил я.

     Она чуть наклонилась ко мне. В выражении ее лица и в позе чувствовалась какая-то напряженность, чуть ли не дрожь, которые должны были свидетельствовать, что все это крайне волнует ее. Но при этом она наверняка понимала: я знаю, она нарочно использует этот прием, чтобы повлиять на меня.

     - Марк, в этом мире еще много людей, и их нужно снова объединить в одно дееспособное общество. И не говорите мне, что вы не хотели бы принять в этом участие. Вы же прирожденный лидер. Это очевидно, не говоря даже о шторме времени и о том, что вы с ним сделали. Неужели вы действительно способны заявить, что откажетесь воспользоваться шансом привести мир в порядок?

     То ли она обладала сверхъестественными способностями, то ли могла угадывать мысли людей по их поведению, причем почти с такой же точностью, как и я сам.