Они с Теком объединили две квартиры в одну большую так, что получилась, как выразился Тек, "этакая внушительная пещерка", и ночные карточные баталии получили второе дыхание. Параллельно они сдали остальные квартиры многочисленным подружкам Тека, и многие из них тоже стали посещать карточные сессии, готовили сандвичи, разливали напитки и следили за игрой. Если запас девушек иссякал. Тек отправлялся на охоту и находил новых.

     В результате вокруг их карточного стола всегда крутилось изрядное количество симпатичных девиц, и на огонек понемногу стали захаживать совершенно посторонние люди, не столько затем, чтобы сыграть партийку-другую, а чтобы познакомиться с девушкой. Приятель Тека неплохо играл и почти всегда был в выигрыше, исправно платя Теку процент в качестве арендной платы за квартиру. Тем временем квартиры в доме начали пользоваться среди подружек Тека спросом, да таким, что он ухитрился несколько раз повышать квартплату и все равно все квартиры были заняты.

     - ..Только поймите, - сказал мне Тек, - в карты никто не жульничал. Да и девушки были вовсе не профессионалки. Просто все приятно проводили время, причем для Рикки и меня это обходилось и вовсе бесплатно - ну, может, конечно, нам кое-что и вычищалось, но ведь мы все равно тут же тратили эти деньги на разные другие хорошие вещи...

     А потом грянул шторм времени, во время которого Тек спал. А когда проснулся, оказалось, что, кроме него, в доме никого нет. Он остался один-одинешенек в пустом городе. Кончилось все тем, что он отправился на поиски приключений и одного за другим повстречал остальных членов своей группы, которых оставлял при себе из какого-то врожденного инстинкта предводителя.

     - На самом деле мне вовсе не это было нужно, - признался мне Тек, когда мы прогуливались в сумерках на окраине какого-то городка, в стороне от лагеря и костра, который всегда разводили на местах стоянок. - Понимаете, уже до шторма времени, или как вы его там называете, мне изрядно надоели и квартира, и забавы, и карты, и все остальное. Мне все больше и больше хотелось сделать что-нибудь.., но что - до сих пор не могу для себя решить. Но бродить куда глаза глядят и жить под открытым небом - тоже не по мне.

     Тек остановился и в сгущающейся темноте взглянул на меня.

     - Сами видите, умом они не блещут, - вздохнул он, - эти пятеро, которых я собрал. Самым толковым из всех был Гарни, но даже он, по большому счету, звезд с неба не хватал. Вот ваш малыш Билл Голт - настоящая умница. Да и вы тоже. Может, когда-нибудь расскажете, чем занимались до всего этого.., откуда сюда пришли. Держу пари, это будет интересно. Да и то, чем вы занимаетесь - вся эта возня с туманными стенами, - может что-нибудь дать. Вот это-то мне и нужно. Что-нибудь.

     Он замолчал.

     - Ладно, - сказал я. - Пора возвращаться. На полпути к лагерю я принял решение.

     - Завтра можешь взять ружье, - сказал я. - Только не забудь, что ты по-прежнему подчиняешься приказам. Моим.

     - Само собой, - ответил он. - Но я в любом случае буду на вашей стороне.

     - Пока - да, - сухо согласился я. Он рассмеялся.

     - Да будет вам, приятель, - сказал он. - Все может случиться, если заглядывать слишком далеко в будущее. Если случится что-нибудь, что сможет изменить положение, то вы узнаете об этом одновременно со мной.