На Силигриме вышли в струнопорт размяться. Кто-то из экипажа даже вниз, на поверхность, ненадолго слетал вроде бы. Это Виталия приободрило: может быть, и на Лорее ему удастся поступить так же, повидаться с семьей? Длительность будущих стоянок пока невозможно было уверенно предсказать, все зависело от движения по струне, а это до сих пор плохо изученный и во многом непонятный процесс.

Зато на Ийе простояли меньше четырех часов: габаритного груза, как оказалось, струнник туда не вез, а пассажирам сойти да мелочевку скинуть – много ли времени нужно?

Увы: на Лорее задержались немногим дольше. Все, что смог себе позволить Виталий, – разговор по видеосвязи. Но хоть в реальном времени, а не с межзвездным лагом, и то радость. Зоя выглядела счастливой, но соскучившейся, девчонки, конечно же, сильно подросли, да и пацаны заметно повзрослели. Виталий пообещал, что на обратном пути обязательно задержится, чего бы это ему ни стоило.

А следующий финиш был уже на Флабрисе.

* * *

– Все, – объявил Виталий, щелкая замками походного чемоданчика. – Сворачивайся, кадет!

Оперативники уже были одеты в повседневные мундиры, упакованные сумки с вещами дожидались на полках. Только кое-какая сетевая спецтехника оставалась развернутой до самых последних минут.

Юра торопливо гасил рабочие экраны – закончить рекомендованный курс он так и не успел, хотя очень старался.

«Ничего, – подумал Виталий безо всякого негатива. – На обратном пути доштудирует».

У кадета обратный путь будет наверняка. А вот у самого Виталия… Возможны, как говорится, варианты.

Впрочем, пока ничего по-настоящему опасного на горизонте не вырисовывалось. Даже в самых мрачных фантазиях. Ну в самом деле, чем, кроме домыслов ангелов из TS, следовало всерьез озаботиться уже сейчас? Все, что имелось в наличии, – два коротеньких почтовых сообщения непонятно от кого, да исчезнувшая двойка преображенских кораблей. Иван Иванычу с коллегами по долгу службы положено кругом видеть происки коварных инопланетян, вот они коварных инопланетян и видят. Ежедневно и ежечасно. Прочим же людям Земли и колоний для начала нужно убедительно доказать существование инопланетного разума в текущей реальности. Заметьте: не следы его существования, а существование самого разума. Следов вокруг навалом, с этим не поспоришь, открывай первый попавшийся каталог корабельных узлов и периферии и выбирай на любой вкус. Индексы от AA до AZ – продукция человеческих орбитальных заводов. А вот все, что дальше… Где оно изготовлено, когда и кем – поди разберись! Но точно не людьми и наверняка раньше, чем первые гоминиды спустились с деревьев и взяли в лапы суковатые дубины.

– Готов! – бодро доложил кадет, упаковав свои железки.

– Двинули, – скомандовал Виталий и подхватил сумку.

В твиндеке он забросил ее на плечо (в каюте для этого было тесновато), перехватил поудобнее чемоданчик-дипломат и направился в сторону главной палубы.

Пассажирские твиндеки сейчас напоминали разворошенный муравейник. Засидевшиеся люди жаждали свободы и заранее высыпали из кают со всей поклажей, со всеми баулами, чемоданами и колесными тележками. Так было всегда и везде: и в эпоху тяжелых «летающих сигар», и ранее, вплоть до самолетов и рельсовых поездов. Бесполезно было просить их подождать в каютах до момента, пока выход реально не откроют, нет, обязательно нужно построиться в твиндеке и ожидать толпой, сопя в духоте и ежеминутно толкаясь локтями. Филиал стада…

В служебном секторе обстановка сложилась получше, толпы еще не собралось, но некоторое количество людей в форме уже деловито топало в сторону шлюзов.