Герцогиня Мекленбургская Екатерина Ивановна, родная сестра императрицы была мала ростом. Но телосложение она имела хорошее. Волосы и глаза её были черные, и выражение лица она имела нежное. Хотя это именно её называли Дикая герцогиня за её жестокость к дворне и, особенно к крепостным актерам, собственного театра герцогини. Но таковы были нравы помещиков того времени.

Герцогиня привела с собой свою дочь принцессу Анну Леопольдовну, совсем еще юную девицу. Именно она должна была по указу государыни стать матерью нового императора. Принцесса Анна была скромна и тиха. Собой она не была красива (была слишком худа, что тогда не ценилось) и потому держалась серенькой мышкой.

–Скоро к нам приедет принц Антон Брауншвейгский, – императрица потрепала принцессу по щеке. – Ваш будущий супруг, дитя мое.

–Но я еще не видела его портрета, ваше величество, – тихо прошептала принцесса.

–Его не успели написать, дитя мое. Но скоро он будет здесь сам и потому портрет уже не понадобиться. Вы увидите своего жениха воочию.

–А красив ли он? – решилась спросить принцесса Анна.

–Это не важно, ваше высочество. У особ высоких, около престола обретающихся, есть обязательства. И потому красота здесь дело последнее. Меня молодой девкой такоже замуж отдали. И потому ты выйдешь замуж за принца Антона! Сие дело решенное. И несколько мною. Государственный консилиум думал про то не один день.

Герцогиня Екатерина Мекленбургская дернула дочь за руку. Она поняла, что Анна начинает сердиться. Тем более что она видела, куда смотрела императрица. В дальнем конце зала сияла новая звезда. Это была дочь Петра Великого принцесса Елизавета. Она была настоящая красавица со светлыми волосами, большими голубыми глазами, пухлыми губками и жемчужными зубами.

Анна ревновала свою власть и знала, что в гвардии поговаривают о том, что именно Елизавета должна наследовать трон.

– Посмотри, сестра, как развязно ведет себя эта девка солдатская, – тихо произнесла Анна, обращаясь к Елизавете. – Она скромницу из себя изображает. Одета просто, драгоценности на ней хуже, чем на моей последней фрейлине. И всем сие нравиться. Посмотри.

– Принцесса мила, сестрица. И ты не справедлива к ней.

– Я знаю эту породу. Какова мамаша, такова и дочка.

Доложили о приходе графини Бирен. На горбатой Биренше было великолепное платье, усыпанное драгоценностями. Куафер много потрудился над прической графини. Он открыл её единственное достоинство, красивую шею, ибо лицо Биренши было испорчено оспою.

Иностранные послы поняли, что с приходом Биренши прием начался, а потехи кончились. Императрица специально выжидала. Сегодня Бирен был тем ради кого все собрались. И дело касалось герцогства курляндского. Старый Фердинанд Кетлер умирал в Дрездене и корона Кетлеров останется вакантной.

Курляндия была по своему статусу герцогством вассально зависимым от Речи Посполитой. Но Россия помогла курфюсту саксонскому Августу III получить трон в Варшаве. И теперь трон герцогства Август передаст России. А императрица отдаст корону Бирену.

– Господа! – заговорила императрица. – Сегодня я желаю объявить всем, что намеренна выдвинуть любезного нам графа Эрнеста Иоганна Бирена, обер-камергера двора нашего, кандидатом на трон в Митаве ибо корона Кетлеров скоро станет вакантной. Я знаю рыцарство Курляндии, ибо сама долгое время была их герцогиней. Многие рыцари и до сих пор служат мне здесь в России. Я не сомневаюсь в их верности и потому желаю выказывать им свою приязнь и далее.

Посол Августа III граф Брюль произнес:

– Мой государь Август III подержит начинание великой государыни императрицы Всероссийской Анны и утвердит кандидатуру графа Бирена на ландтаге рыцарства Курляндии.