А когда они достигли восточного плато, где, по предварительным сведениям, и шло сражение, даже видавший многое Хэюань остановился и молча выдохнул. Перед ними раскинулась картина разрушения почти Божественного масштаба. Горы были рассечены – не просто обвалами, а резкими, чистыми разломами, словно грубый клинок из света разрезал скальные породы.

Один из утёсов был оплавлен, и на его поверхности навеки застыли стеклянные потёки, как застывает металл, оставленный просто в остывающем горниле. Озеро, что было отмечено на картах как "Горная Лощина", исчезло полностью, оставив после себя чёрное, покрытое сетью трещин ложе. Высохшее, обугленное, с центром, испещрённым следами массивных когтей или лап.

– Это явно был не бой между людьми… – Испуганно произнёс один из следопытов, и тут же получил окрик, чтобы замолчал. Но уже и в голосе самого Хэюаня слышалась дрожь.

– Ты прав. Это было… между существами куда более древними и могущественными, чем человек.

На склоне одного из холмов, уцелевших от основной волны разрушений, они нашли обугленные столбы печатей, врезанные в землю. Многие из них были расколоты изнутри, как будто нечто пыталось вырваться наружу. Некоторые – всё ещё тлели, излучая остаточное свечение рун, читаемых только мастерами Доу Лин и выше.

– Значит, кто-то поставил тут ловушку… нет – целую систему… Но для кого всё это предназначалось?

– Это было сражение по заранее подготовленному сценарию… – Едва слышно выдохнул Хэюань. – Не бой. Нет… Это была… Хорошо продуманная… операция…

Именно тогда они нашли кратер. Глубиной в десятки метров. С чёрными трещинами, из которых всё ещё сочился тонкий пар, пропитанный духовным жаром и следами чего-то… живого. Внутри были обломки костей, размером с человека, но не принадлежавших человеку. Куски тонких, сверкающих нитей – похожих на нефритовые паучьи нити. И в центре – огромный, почти расплавленный камень, из которого исходила давящая аура, заставившая всех тут же отступить.

– Это… остаток ядра? – Хрипло сказал один из культиваторов.

– Нет. Это лишь… кожура от того, что было. Настоящее ядро уже давно унесли. Никто не оставил бы такую ценность просто валяться здесь.

К тому моменту, как они обошли ещё пару таких зон – обугленные лощины, разломы, глубокие порезы на земле, даже самые храбрые из следопытов едва не дрожали.

– Мы ищем не просто воина. Это – не культиватор. Это… кто-то, кто ведёт сражения против чудовищ, с холодной расчётливостью и божественной яростью.

– Он оставил тут шрамы, которые природа будет заживлять десятки, если не сотни лет. – Хрипло выдавил из себя Хэюань, глядя на закат.

На обратном пути никто не говорил. Они шли молча, словно несущие весть, которую нельзя толком выразить словами. Но сам Хэюань уже знал, что скажет главе:

– Тот, кого вы ищете, не должен быть нашим врагом. Потому что если он решит, что мы – угроза… То ничто не спасёт… Ни горы… Ни город… Ни нас самих…

Но не смотря на свой страх, они всё же захватили кое-какие трофеи с поля этой жуткой битвы. Тяжёлые сумки, свёртки из особой ткани, запечатанные печатями, и даже массивный, окутанный серебристыми цепями ящик – всё это принесли разведчики, вернувшись в город, а потом через чёрный вход, прямо в резиденцию семьи Лин. Свой путь они старались держать скрытно, и не привлекать лишнего внимания. Ведь даже силовая вибрация от сохранившихся трофеев могла потревожить духов местности.

– Начинайте с анализа остаточной ауры.