И первое, что извлекли из сумок – осколок внешнего панциря Нефритового Паука. Толщиной в два пальца, изнутри покрытый сетью микротрещин, но снаружи по-прежнему пульсирующий слабым зелёным свечением, словно бы сохранял остатки воли, некогда заключённой в его теле.

– Волокна живы… – Прошептал один из мастеров-алхимиков, вложив палец в резонаторную петлю. – Это… это же… концентрат духовного металла пятого порядка, сплавленный с костной эссенцией. Оно… глушит мыслеформы! Как будто глушит саму душу…

При таком известии Чаньюнь нахмурился. Это был не просто монстр. Это был созданный или модифицированный зверь. И от этого становилось ещё страшнее.

Следующим вынесли обломки магических печатей – остатки тех самых конструкций, что окружали поле боя. Но вместо обычных печатных рун, здесь были искажённые узоры, будто нечто иное, более древнее, вмешивалось в их плетение, переплетая законы пространства и силы.

– Эти руны не рисовали вручную. Это… как будто печати выросли из земли,

как корни дерева, напитанного проклятием… – Заметил один из младших артефакторов, белея лицом.

– Магия не просто была активирована. Её выжгли в ткани реальности. – добавил старейший мастер. – Тот, кто это делал, должен владеть силой на уровне не менее четырёх – пяти звёзд Доу Лин. Никак не ниже!

Над обломками повисла тишина.

– Кто бы это ни сделал – он использует силы, что нам не ведомы. Это не школа Империи. Это нечто… внешнее, древнее. – Тихо прошептал самый старый мастер, и все собравшиеся с ним согласились.

В отдельной коробе, скрытом и плотно запечатанном, разведчики доставили нечто, что с трудом поддавалось определению. Это была часть лапы или конечности, принадлежавшая, судя по следам, духовному волку уровня, как минимум второй звезды Доу Ши. Однако волк был… Мёртв. Не просто убит, а высушен изнутри, словно из него вытянули душу и всю духовную суть, оставив лишь оболочку, наполненную пеплом.

– Что-то… или кто-то… питался его волей… – Хрипло проговорил жрец-алхимик, открыв глаза, после того как погрузился в медитацию у обломка. – И это было не существо равное ему. Это был… кто-то, кто был куда сильнее. Даже не Да Доу Ши… Может быть – артефакт. Или… Воля зверя, поглотившего остальные ядра.

– Вы намекаете на то, что тот зверь – возможно, змея, о которой говорили выжившие, пожирала ядра других духовных созданий?

– Нет. Я не намекаю. Я уверен. Она… Она и есть причина такой жуткой гибели. Но она… Подчинённая… Кто-то её контролирует. Кто-то, чья воля может усмирить такую звериную ярость. – И тогда в зале повисло молчание.

Немного подумав, Лин Чаньюнь поднялся с сидения. Он, как и все, чувствовал давление чужой силы, словно бы из другой эпохи, проявленной в каждом клочке земли, принесённой с гор.

– Это… не тот уровень, с которым можно обращаться легкомысленно. Вы все чувствуете это. Эти волны. Они не просто сильны. Они… заставляют пространство дрожать. – Он медленно провёл рукой по краю печати. – А значит, тот, кто это сделал – наш возможный враг, или, если звёзды благоволят… союзник, которого следует удержать всеми силами.

Потом он повернулся к артефакторам и алхимикам.

– Очищайте, архивируйте и зашифровывайте всё. Мы не дадим этим знаниям утечь. А сам я… скоро лично отправлюсь в горы…

Пробуждение среди горящей крови

Он пришёл в себя на третий день после прорыва.