– Он не мог…

– Тем не менее мы знаем все. Рассказать только ему и вам известные подробности заговора?

– Не надо! Верю, хотя это невероятно. Но раз вы сдались…

– Правильно. Можно разом уничтожить всех, будто бы в перестрелке, но когда человек кричит “сдаюсь!”, то оказывается слишком много свидетелей. То же самое будет, когда вы приблизитесь к остальным. А что для вас сейчас пивное?

– Ваше молчание о моих намерениях. – Эль Шорр кивнул. – Но не обольщайтесь, в моих руках ваша жизнь.

– И этого нет. Допрос теперь неизбежен, а как только мы расскажем о заговоре, как только Ива заставят все подтвердить, вы умрёте раньше нас.

– Раньше… – в задумчивости повторил Эль Шорр. – Но это не в ваших интересах. Вдобавок кое‑чего вы не знаете. Что ж, давайте поговорим как человек с человеком.

– Всегда готов, если это возможно.

– Почему бы и нет? Вы дорожите жизнью, я тоже. Признаюсь в ошибке, которая потянула за собой все остальные. Я думал, что знаю о вас все необходимое, и то, что я знал, не внушало мне уважения. В юности мне довелось побывать на Земле. Все красиво, не спорю, все умно, всеобщая доброжелательность, а уж мускулы! Но как‑то случайно я толкнул одного. И он… извинился! Тогда я попробовал толкнуть нарочно, но результат оказался тем же самым. Господи, так унизиться, так превратить себя в тряпку! Собаку пнёшь – и то, бывает, огрызнётся… Чему вы улыбаетесь?

– Когда двое сталкиваются случайно, извиняются оба, только и всего. А намеренно этого ни один взрослый не сделает, поэтому вы наверняка замечали лёгкое недоумение, когда человек не слышал от вас привычных слов извинения.

– Да, я замечал и растерянность, и недоумение, это лишь подтверждало мой вывод. Короче, я не знал о вас чего‑то, быть может, главного. Вы дерётесь… страшно!

– По‑настоящему мы ещё не дрались.

– Послушайте, мы же договорились: как человек с человеком! А вы пытаетесь ввести меня в заблуждение. Ваш мальчишка…

– Не мальчишка. У него у самого дети.

– Да? Тогда поздравляю. Так замаскировать карлика под мальчишку… Ловко!

– Он не карлик. Пигмей.

– Это одно и то же.

– Нет. Пигмеи – это африканская народность…

– Как, эти черномазые дикари?! Впрочем, понятно. Да. Нет, все равно не понимаю! Мы не оставили ему ни одного шанса. Откуда лишний кибер? Как вам удалось…

– Позвольте, это уже допрос. Но раз мы заговорили о Юле, то у меня просьба. Если мы найдём взаимовыгодное решение, то передайте Иву, что он охотился не за мальчишкой.

– Это для вас так важно?

– Пожалуй.

– Снова отказываюсь понимать…

Поспешным движением Эль Шорр достал смолистую палочку и с такой силой втянул её запах, что воскурившийся дымок перехватил горло Антону.

– Пожалуйста, без химических средств борьбы, – сказал он с иронией.

– Чепуха, это прибавляет бодрости! Вопрос: ваш Юл едва не прикончил двоих голыми руками: чего же в таком случае стоят ваши заповеди и запреты.

– Лекарством можно отравиться, а ядом исцелиться. То и другое порознь существует лишь в представлении догматиков.

– Тогда почему вы не поставили условие: отпустите нас восвояси – или мы прикончим пленных.

– Убийство в бою – самооборона, иное – зверство, – парировал Антон.

– Угроза ещё не убийство.

– Но шантаж.

– Военная хитрость.

– Подлый умысел – уже преступление.