– Военная хитрость.

– Подлый умысел – уже преступление.

– Ах, даже так! Ну да, вы же взяли меня за горло. Значит, шантажом займётся Эль Шорр, которому деваться некуда. В обмен на пленных вы получите свободу, за некую личную тайну тот же Эль Шорр выложит все об оружии Предтеч, а вы останетесь чистенькими.

– Обращаете против нас наше оружие?

– Разумеется. Какая симпатичная штука – совесть, когда она есть у других и её нет у тебя! А может, все‑таки есть? – Наклонившись, Эль Шорр заглянул в глаза Антона. – Своя, тайная? А? Зачем вы сказали, что не убьёте пленных? Кто же отдаёт такой козырь? Вы не глупы. Тогда кто же? Святой, вроде этих нирванистов?

– Дело не в этом.

– А в чем? Я хочу вас понять.

– Чтобы при случае лучше ударить?

– Да. Как видите, я тоже умею быть откровенны.

– Этого‑то я и хочу. Вы настолько привыкли каждого считать врагом, конкурентом, соперником, что уже все видите искажённым. А для нас ваши ошибки сейчас опасней ваших побед.

– Опасней… – Щеки Эль Шорра опали, во взгляде проглянула глухая тоска. – Скажите, – он понизил голос, – родись я на Земле, кем бы я стал у вас?

– Скорее всего, хорошим организатором.

– То есть, в сущности, тем же самым, что и здесь, только без боязни получить нож в спину. Но тогда не было бы шансов стать всем. Каждый да жуёт свою травку, буколика… Ваши условия?

Вопрос прозвучал как выстрел в упор, тем неожиданней, что ему предшествовал совсем иной тон голоса.

– Свобода и сведения, – столь же быстро ответил Антон.

“Что‑то не так, – с тревогой подумал он. – Ошибка, но в чем?”

– Свобода и сведения, – с удовольствием повторил Эль Шорр. – Всего лишь свобода и сведения… Полная есть победа? Придётся лишить вас иллюзий. Смотрите.

Подняв палец, Эль Шорр тронул на нем кольцо. Из кристалла в оправе вырвался бледный луч. Неровная стена пещеры исчезла, вместо неё возник проколотый звёздами мрак, космическая бесконечность, посреди которой, переливаясь, пульсировал ярко‑голубой, брызжущий огненными протуберанцами шар.

– Одна из звёздочек наших Плеяд, – отрывисто сказал Эль Шорр. – На неё нацелено оружие, до решающего испытания остались секунды.

Непроизвольное подрагивание руки колыхало изображение, до синевы раскалённый шар звезды вздрагивал вместе с шевелящимися вокруг него протуберанцами.

– Следите за звёздочками поодаль…

Начало Антон не успел уловить. Звёздный, крупнее Солнца, шар стремительно вспух, выгнулся лепестками пронзительно белого пламени, заметался, как огонёк свечи па ветру.

И потух.

Но не это громом ударило по нервам. Там, где только что пылала звезда, закрутилось чёрное, непроглядное месиво, словно само Пространство скручивалось в бездонной, все отрицающей мясорубке, и ближние искорки звёзд бешено заплясали по краям этого гибельного водоворота.

Изображение, мигнув, погасло.

– Таким вот образом, – опуская руку, тихо сказал Эль Шорр. – Всего несколько часов назад мы задействовали всю мощность оружия, результат перед вами. Теперь вы знаете об оружии почти все, что известно нам. К чему скрывать? Быть может, святоши правы: творцам такой силы только и осталось, что погрузиться в Нирвану, чтобы больше не действовать, не желать, не стремиться. Но у нас нервы покрепче.

Эль Шорр жадно втянул в себя аромат палочки, его расширенные зрачки подёрнулись тем же бездонным мраком, что минуту назад расползался по космосу, – или так показалось Антону. Страх, тот самый, липкий, вяжущий, знакомый по снореальности страх сжал его горло.