— Уверена! Он только и мечтает об этом! Правда, Васенька? — Она смотрела на него дружелюбно, горячо. — Я ведь не вру? Дед напишет твой портрет, и все увидят, какой ты добрый, благородный, храбрый, воинственный… Можешь даже позировать деду с пистолетом в руке… Ты ведь хотел бы? Деда, у тебя ещё нет на картинках мальчишек с пистолетом в руке?

Вася чуть не оглох от её голоса и напора. Совершенно ясно, она издевается над ним, хочет проучить его… Не нужно его рисовать! Надо сразу же отказаться.

— Васенька, ну скажи же деду, — наседала Ира, — скажи, что ты хочешь, что я не вру!

Вася посмотрел в её красивые, светлые, брызжущие радостью и весельем глаза и, покраснев, уронил:

— Хочу…

Иван Степанович закрыл на тугие крючки заляпанный красками этюдник, и они двинулись по каменистой тропе в Кара-Дагский. Тая с Ирой о чём-то шушукались.

Никогда ещё не позировал Вася художникам, и лишь раз в жизни был в настоящей мастерской Ириного дедушки: она позвала весь свой класс и заодно его, Васю, своего соседа.

То, что Вася увидел здесь, была никакая не мастерская, а старый, почерневший от времени сарай с двумя большими окнами. Войдя в него, Вася совсем растерялся: у одной стены — небрежно постеленная раскладушка, на другой — наспех сбитые грубые дощатые полки, заставленные банками и баночками, бутылями и пузырьками с красками и жидкостями. В сарае резко пахло свежей краской и ещё чем-то острым и приятным. Со всех стен на Васю смотрели картины и этюды без рам: виды моря и берега, мысы, камни в воде, зубцы Кара-Дага в разное время и в разную погоду…

— А вон твой верный дружок, только не в жизни, а на картине, — сказала Ира за Васиной спиной и холодными, сильными пальцами повернула его голову в нужную сторону.

С небольшого холста на Васю смотрел растрёпанный мальчишка, ужасно похожий на Макарку: и он, и совсем не он! Глаза светятся зоркой зеленцой, те же облупленные губы, но в крепком подбородке таилась независимость, а в глазах неуступчивость и даже гордость… Удивительно даже!

— Ну как дедова живопись? — засмеялась Ира. — Похож дружок?

— Да не совсем.

— А ты его давно знаешь? — спросил Иван Степанович. — Бывал дома? Дружил?

— Да не очень…

— Возможно, Макарка и не совсем такой, каким я его написал, но может стать таким, — сказал художник. — Таким бы мне хотелось его видеть. Ну, Вася, если не возражаешь, присядь… — Иван Степанович показал на старый тяжёлый стул с перевязанной проволокой спинкой.

Вася сел.

Художник поставил на мольберт загрунтованный белый холст, туго натянутый на подрамник, и посмотрел на Васю; этот взгляд был не похож на тот, каким он смотрел на Васю минуту назад. Глаза стали цепкими, пронизывающими. Из них совсем исчезла привычная доброта и благодушие. Будто он хотел что-то высмотреть в нём и понять что-то невидное, спрятанное. Наверно, это был особый, рабочий взгляд.

Васе стало неуютно на стуле, и он поёжился.

Иван Степанович принялся быстро водить карандашом по холсту. Вася уставился на него, боясь шелохнуться, и от этого заныла шея и невыносимо защекотало в носу. Он сморщился и задвигал носом, чтобы не чихнуть.

— Давай чихай на здоровье! — сказал художник. — Расслабься…

И Вася тоненько, смешно, как-то по-кошачьи чихнул. И сразу стало легче и удобней сидеть на этом не очень-то прочном стуле, на котором до него, наверно, сидели сотни людей, портреты которых он видел на стенах.

И его, Васин, будет портрет… Даже не верилось!

Глава 16. Бесплатный натурщик

Девчонки ходили по сараю, шушукались и пересмеивались.