— Не напрягайся, Вася. Забудь про этих вертихвосток!

Наконец Иван Степанович устал, развёл свои не по-стариковски широкие плечи и встряхнул белыми волосами.

— А как, Вася, твоя жизнь? Ты, я слышал, не жалуешь Кара-Дагский — этот ещё уцелевший рай земной? Ещё говорят, ты метко стреляешь?

— Да нет, не особенно… В том году куда лучше… Сам не знаю, почему… Прямо зло берёт.

— Вот это и мешает тебе, наверно. Здесь главное — выдержка и глазомер. Как у нас. Ну, как в моём деле. И чтобы уверенность была в себе. Ну как бы тебе лучше объяснить? Скорее, здесь нужна не уверенность, не самодовольство и вера в свою непогрешимость — те, кто так считает, пропащие люди, — а убеждённость, что ты сильный, неуступчивый, честный и добьёшься своего. И будешь уважать сам себя… Ох как это не просто, Вася, жить так, чтобы ни перед кем не было стыдно! Уж поверь старику.

Вася кивнул, потому что верил каждому его слову.

— Ну, а теперь соберись с силами, посиди ещё минут двадцать, а я попишу. — Иван Степанович снова взял кисть, и стал что-то подправлять. И почему-то вздохнул.

Вася долго не решался задать ему один вопрос: боялся обидеть художника и ещё больше — его ответа. Наконец решился:

— А почему вы захотели написать меня?

Иван Степанович чуть склонил набок голову, опять что-то поправил на холсте и, не глядя на Васю, медленно сказал:

— Потому что ты меня интересуешь. Каждое лицо — по-своему загадка, но, как бы тебе поясней сказать, не каждую из них хочется отгадывать. Слушай, Вася, а родители не хватятся тебя?

— Да нет, что вы…

Минут через десять художник сказал:

— На первый раз хватит, и так умучил тебя. Я, кажется, начинаю потихоньку входить в тебя.

Вася чуть заметно улыбнулся.

— Спасибо. Беги домой. Попрошу тебя ещё разика два-три прийти. Придёшь?

— Приду.

Вася встал со стула, размялся, сразу хотел было подойти к мольберту и посмотреть, что там получилось, но застеснялся. Да и страшновато было увидеть себя, и пошёл вдоль стен, заглядывая то в один, то в другой этюд, то в готовую, то в полуготовую картину.

Он искал те холсты, о которых говорили девчонки.

Вдруг Вася столкнулся взглядом с Ирой. Она смотрела на него с небольшого вертикального полотна, висевшего на гвозде около окна. Её светлые большие глаза сверкали из-под легкомысленной русой чёлки весельем и даже дерзостью, а в подобранных губах скрывалось лукавство и насмешка над собой, тонкошеей, тонконосой, тонкобровой, и над другими, на кого она смотрела.

Вася даже чуть поёжился от её взгляда: увидел бы этот портрет раньше, ничему бы не удивлялся! Её дедушка, оказывается, всё знал про неё.

— Ну как получилась твоя знакомая? Схватил в ней что-то или нет? — спросил Иван Степанович.

— Схватили. — А сам подумал: куда уж больше!

— Ещё не кончил. Чего-то не хватает. — Он вытер тряпкой руки. — Может, всё заново перепишу.

— А этот уничтожите? — испугался Вася.

— Зачем уничтожать? Не уничтожу. Просто напишу другой портрет, ну, это если удастся найти в моей внучке что-то такое, чего я ещё не знаю.

— Не нужно, Иван Степанович! — вырвалось у Васи. — Жалко же! Так здорово получилось… Вы, кажется, ещё писали Иру? — Вася вспомнил весёлый разговор подруг.