Соседи за обедом ничего не сказали. Вася дождался возле двери столовой Альку и с ходу спросил:

— А мы были у Ивана Степановича. Ну, в его мастерской. Картин в ней — завались! Он и меня написал…

— Это правда, что его картины висят в галерее в Феодосии? — спросил Алька.

— Правда! Одна даже висит в нашей библиотеке, они и в «Огоньке» помещались, и на открытках. Хочешь, я тебя познакомлю с ним? Он любит писать ребят.

— А чего ты так стараешься за меня? — Алька подозрительно, с иронией посмотрел Васе в глаза, и тот смутился.

— Да ничего… Просто так… Скажи, у вас что-нибудь случилось?

— Случилось, — ответил Алька и ушёл.

Из столовой вышла Ира и сказала, что Таина мать, купаясь в море, потеряла обручальное кольцо.

— Как же она могла его потерять? — удивился Вася. — Её кольца туго сидят на пальцах.

— Пальцы в море становятся тоньше, — со знанием дела ответила Ира, — и самое главное, тётя Вера не помнит, где потеряла: на пляже или возле буя, за который она держалась. И возле какого буя…

— А я уж решил, что-нибудь стряслось, что у них кто-то умер, — сказал Вася. — Подумаешь, кольцо!

— Ничего ты не понимаешь, Соломкин! — накинулась на него Ира. — Ты знаешь, что оно изготовлено по особому заказу из золота самой высокой пробы и стоит больше двухсот рублей?

— Ну и что? — не сдавался Вася.

— Ты рассуждаешь, как младенец! — возмутилась Ира. — Это же так красиво: золото — благородный, вечный металл, и это кольцо и все другие украшения так идут тёте Вере… Какая красавица — в фильмах такую редко увидишь! А как она одевается! Да что тебе говорить, не поймёшь!

— Зато ты всё понимаешь! — отрезал Вася и мельком подумал, что его мама тоже неплохо отзывалась о Вере Аркадьевне. — Все сидят, как на похоронах, а вот твоя Тайка не очень-то грустит! Сбегай, посмотри на неё! Съела? А ты мне — благородный, вечный…

— Соломкин, я тебя не узнаю!

Через каких-нибудь полчаса весь пляж знал о потере кольца. Со спасательной станции по радио передали, что нашедшего кольцо просят принести его за большое вознаграждение на станцию. Из объявления, прикреплённого кнопками к дереву, узнали и сумму обещанного вознаграждения — сто рублей.

В этот день Вася видел, как Алькино семейство по нескольку раз прочёсывало пляж в том месте, где Алька обрабатывал мать «Аидой», где она бродила вдоль моря. Даже грустный носатый дедушка с бабкой участвовали в поисках кольца. Но рьяней всех трудились Виктор Михайлович с Алькой: они разрывали руками гальку, перекладывали её с места на место, пересыпали мелкие камешки и песок в руках им старательно помогала Ира; зато Тая не слишком утруждала себя: носком босоножки рассеянно отодвигала камешки… А возле буёв покачивалась шлюпка с флажком на корме, и знаменитый Митька в маске нырял и подолгу не появлялся на поверхности. Вера Аркадьевна, козырьком приставив ко лбу ладонь, смотрела на него, и столько во всей её фигуре было напряжения и ожидания, что невольно было жаль её.

Перед ужином Васин папа сказал:

— Давайте на этот раз поужинаем попозже… Они все такие несчастные, даже как-то неловко смотреть на них.

Мама согласилась, однако в столовой они застали всё Алькино семейство.

— Узнали про вашу неприятность. Очень сочувствуем. Рады бы помочь, но как? — сказал папа.