– Девять дней на максимуме термоядерной тяги, – ответил ИскИн. – И это будет маневр на предельной мощности в перигелии, и не будет времени для исследования полей астероидов и обломков на наличие жизни.

Бродяги покачали головами. Рита Кастин надвинула капюшон на глаза.

– Есть другая возможность, – сказала Дем Лиа. И показала Сайге на «Спираль», заполнившую главный экран. Тысячи крылатых Бродяг раздались, пропуская зонд сквозь защитное поле корабля.

* * *

Они собрались в солярии, чтобы принять решение. Все десять человек (жена и муж Ден Соа были приглашены принять участие в голосовании, но решили остаться внизу, в каютах экипажа), все пять ИскИнов и трое представителей народа орбитального дерева. Далекий Ездок продолжал узким пучком передавать изображение и звук тремстам тысячам ближайших Бродяг и миллиардам ждущих своей судьбы на далеком кольце.

– Ситуация такова, – сказала Дем Лиа в густо повисшем молчании. – Вы знаете, что наш корабль, «Спираль», оснащен двигателем Хоукинга, модифицированным энеанами. Наш сверхсветовой полет повреждает ткань Связующей Бездны, но в тысячу раз Меньше, чем это делали старые корабли Гегемонии или Империи. Энеане позволили нам пуститься в это странствие. – Невысокая женщина с зеленой лентой, обвивающей тюрбан, замолчала и посмотрела на Бродяг и женщину-тамплиера. – Мы могли бы добраться до системы красного гиганта…

– Четыре часа на достижение релятивистских скоростей, потом прыжок, – пояснила Рес Сандре. – Примерно шесть часов на торможение возле звезды. Двое суток на поиски жизни. Те же десять часов на обратный путь.

– А это – даже в случае непредвиденных задержек – позволит «Спирали» вернуться раньше, чем Разрушитель начнет свою жатву. Если в системе красного гиганта жизни нет, мы с помощью зонда уничтожим этого жнеца-робота.

– Но?… – с сарказмом и слишком уж человеческой улыбкой спросил глава ветви Кид Редт. И лицо у него было угрюмым.

– Но слишком опасно использовать двигатели Хоукинга возле такой близкой двойной звезды, – ровным голосом ответила Дем Лиа. – Такие короткие прыжки и без того невероятно трудны, а тут еще и газ с осколками, которые извергает красный гигант…

– Вы правы. Это было бы безумие, – передал Далекий Ездок по своему радио. – Мой род передает инженерные знания из поколения в поколение. Ни один командир сеятеля Бродяг не стал бы прыгать в эту двойную систему.

Дем Лиа кивнула:

– Басе, сколько времени займет исследование системы красного гиганта, если выжать максимум из наших плазменных двигателей?

– Трое с половиной суток на переход к системе, – ответил аскетического вида ИскИн. – Двое суток на поиски. Трое с половиной суток на возвращение.

– Никак быстрее не получится? – спросила Оам Раи (с желтой лентой). – Сократить зоны безопасности? Форсировать двигатели?

Ответил Сайге:

– Девятидневный рейс – это если полностью исключить зоны безопасности и гнать двигатели на ста двенадцати процентах мощности. – Он грустно покачал лысой головой. – Быстрее никак.

– Но двигатель Хоукинга… – начала Дем Лиа, и все затаили дыхание, кроме Далекого Ездока, который в обычном смысле вообще не дышал. Временный командир «Спектральной Спирали» повернулась к ИскИнам:

– Какова вероятность катастрофы при такой попытке?

Вперед шагнула Мурасаки.

– Оба перехода – в пространство Хоукинга и обратно – слишком близко к лепестку Роша двойной звезды.