Дафниш проснулась, когда почувствовала тяжесть в ногах. Попыталась освободиться и не смогла. Она открыла глаза – на одеяле сидела Мисс Минг. Потупив глаза, она теребила обшлаг скромного темно-синего одеяния.

– Я пришла объясниться, – сказала Мисс Минг.

– Напрасно, – устало ответила Дафниш. Голова у нее раскалывалась, мышцы спины напружились. Она потерла лицо. – Я виню лишь себя.

– Я немного переусердствовала. Но, знаете, это было так трогательно. В детстве у меня не было близких подруг.

– Понимаю, и все же вам придется оставить нас.

– И я понимаю вас. Вы одиноки, и потому держитесь за сына. Только вряд ли ему это поможет. Не хочу быть грубой, но не могу не сказать: вы не хотите добра ребенку.

– Вы не правы. Я распустила его, это да. Теперь я стану уделять ему больше внимания.

Мисс Минг нахмурилась.

– Я хотела помочь вам, переложить на себя часть ваших забот. Думала, это поможет вам устроить личную жизнь.

– Я не нуждаюсь в чьей-либо помощи. Сама знаю, что делать.

– Надеюсь, вы не станете наказывать Снафлза.

– В Арматьюсе наказаний не существует, но мне надо помочь ребенку выработать стойкий характер.

По щеке Мисс Минг скатилась слеза.

– Я одна во всем виновата, но, поверьте, я была мальчику настоящим другом. – Она на мгновение замолчала и сладострастно продолжила: – А почему бы нам не подружиться с тобой? Одно твое слово, и…

– Мне не нужна подруга. У меня есть Арматьюс.

– Тебе нужна я! – Мисс Минг подалась вперед, раскрывая объятия. – Тебе нужна я!

Дафниш оттолкнула ее.

– Я вполне обойдусь без вас. Можете не сомневаться, Мисс Минг.

– Я понимаю тебя: между нами стоит ребенок. Но почему ты держишься за него? Ему пора взрослеть, становиться на ноги.

– Так вот чего вы добиваетесь?

– Нет! Я с самого начала хотела, как лучше. Пыталась доставить тебе удовольствие, но ты отвергла меня. Вот и вышло… Ах, какая я дура!

– Ничем не могу помочь. А что касается Снафлза, то ему еще надо совершенствовать свой характер. В Арматьюсе получить статус взрослого нелегко.

– Но здесь не Арматьюс, – Мисс Минг зарыдала. – Ты можешь обрести счастье со мной. Позволь мне только любить тебя. Я не прошу многого, не требую взаимной любви. Может, со временем…

– Меня тошнит от одной этой мысли.

– Ты подавляешь свои естественные желания. Только и всего!

– Мои желания подчинены интересам Арматьюса. Другого мне не дано. Вы очень обяжете меня, если…

– Я уже ухожу, – Мисс Минг поднялась, утирая глаза. – Хотела помочь, да и Доктор Волоспион согласился помочь нам обоим. Я попросила его…

– Оставьте меня, Мисс Минг.

– Могу я повидать Снафлза? В последний раз! Заметив умоляющий взгляд Мисс Минг, Дафниш смягчилась.

– Чтобы попрощаться с ребенком? Ладно. Может быть, вы исполните мою просьбу?

– Любую.

– Тогда напомните Снафлзу о его высоком предназначении, о чести служить Арматьюсу.

– Он поймет?

– Надеюсь.

– Я помогу. Я хочу помочь вам.

– Благодарю вас.

Мисс Минг, слегка пошатываясь, вышла из комнаты. Послышались шаги в коридоре, стук в дверь и наконец раздался ликующий возглас Снафлза. Дафниш набрала в легкие воздух, задержала дыхание и неспешно сделала выдох. Преодолев желание еще немного поспать, она поднялась с постели, умылась, оделась и, рассудив, что не стоит мешать Мисс Минг, направилась в холл к апартаментам хозяина Канари.