– А, восхитительная Дафниш! – протянул он с мягкой улыбкой. – Как поживаете?

– Превосходно. Мне нравится в Канари, но все же я хочу вернуться домой.

– Это невозможно. Разве вы забыли об эффекте Морфейла?

– Когда мы виделись в последний раз, вы упомянули об изменениях в структуре времени. Я поняла, что законы, считавшиеся незыблемыми, на самом деле не являются таковыми.

– Я очень устал тогда, сказал лишнее.

– Вы вселили в меня надежду, и я хочу получить более подробную информацию.

– Надежда может быть и напрасной.

– Я надеюсь на лучшее.

Лорд Джеггед пожал плечами, на мгновение спрятав нижнюю часть лица в пышном воротнике.

– Хорошо, но попрошу сохранить в тайне то, что я сообщу.

– Я из Арматьюса, значит, и, значит, не из болтливых.

– Впрочем, я могу сообщить немногое. В последние годы структура времени, как нам казалось, абсолютно устойчивая, проявляет признаки нестабильности. Известны случаи, когда путешественникам во времени удавалось вернуться в прошлое и задержаться там значительно дольше, чем это считалось возможным. Однако каждое возвращение в прошлое возмущает структуру времени, в ней появляются трещины, искривления, аномалии. Пока не случилось значительных катастроф, и естественный ход истории сохраняется, но если этот порядок нарушится, крах неизбежен, а тогда мы исчезнем, словно нас и не было никогда.

– Неужели это возможно? Мне приходилось слышать такие предположения, но они казались безосновательными.

– Трудно судить о вероятности катастрофы. Но зачем рисковать? Допустим, вам удастся вернуться в прошлое и рассказать о том, что ожидает планету. Что изменится? Историю не повернуть вспять.

– Но я расскажу в Арматьюсе о вашем мире. Предостерегу от нового путешествия.

– А ваш мальчик? Он не расскажет лишнего? У детей что на уме, то и на языке.

– Он тоже из Арматьюса, и будет молчать.

– И все же не могу согласиться с вами. Пуститься против течения времени значит рисковать жизнью.

– Наши жизни принадлежат Арматьюсу. Краю Времени мы не принесем пользы.

– У вас слишком замысловатая философия для человека вроде меня.

– Позвольте нам попытаться.

– Мальчик отправится с вами?

– Конечно.

– И вы не боитесь подвергнуть его опасности?

– Здесь его тоже подстерегает опасность: вероятность полного морального разложения. Еще немного, и он не сможет приносить пользу обществу. Его жизнь станет бессмысленной.

– Вроде бы, материалистическое понимание смысла жизни?

– Другого в Арматьюсе не признают.

– Для возвращения в прошлое вам необходима машина времени.

– Моя собственная машина в исправности, я проверяла.

– Вы сможете отправиться в путешествие лишь в благоприятный момент.

– Я подожду, но только в машине.

– Почему бы вам не оставить ребенка? Риск велик.

– Без меня он погибнет. Снафлз – часть моего естества.

– Материнские инстинкты?

– Более чем инстинкты.

– Вы меня убедили, – Лорд Джеггед кивнул. – Да и не в моих правилах влиять на чужие решения. Кроме того, вряд ли найдутся два человека, мыслящих одинаково, особенно если их разделяет миллионолетие. Что ж, могу добавить: как раз сейчас структура времени нестабильна.

– Тогда мы немедленно отправляемся.