С родной Октябрьской Элька сбежала, успев захватить с собой лишь самое необходимое, и только потом поняла, что совсем не готова к путешествию. Выход был один — прикупить все это, пока есть возможность.

От обилия товара разбегались глаза, но вот того, что могло бы им пригодиться, девушка всё не находила. Она уже отчаялась, когда наткнулась на палатку, перед входом в которую было разложено как раз то, что и было нужно.

Внешний вид продавца отнюдь не располагал к доверительной беседе. Жизнь, видимо, основательно потрепала его: многодневная щетина едва скрывала шрамы — свидетельства бурной молодости, а мешки под глазами выдавали любителя снять стресс в местной забегаловке. И в довершение картины — застиранная тельняшка и выцветший, когда-то голубой берет. Картина достаточно неприглядная.

Правда, и мужчина отнесся к ним с подозрением: хоть и была станция похожа на Вавилон в пору расцвета, такая компания встречается не каждый день. Да и озолотить его они вряд ли смогли бы.

—   Что желаете, молодые люди? — мужчина поднялся, и сразу стало ясно, что вместо одной ноги у него протез, да и левая рука, как оказалось, тоже искусственная.

Увидев, что девушка смотрит на него с удивлением, недовольно буркнул:

—   Что, не нравлюсь?

Элька покраснела и испуганно отвела глаза. Мужчина немного смягчился.

—   Да ладно, не бойся. Не обижу, — он хрипло засмеялся. — Так чего надо-то?

—   Веревку, вот... Ну, и чтоб через реку переправиться...

—   Так вы из этих, тоже в Изумрудный город намылились.

—   Почему вот обязательно туда? — девушка испуганно огляделась по сторонам — не слышит ли кто.

—   Потому что тут таких как вы по сто человек в день проходит.

Увидев, как от удивления распахнулись глаза девушки, рассмеялся.

—   Ну, не сто, и не каждый день, но частенько. Так что вы там забыли-то, рассказывайте.

Элька сама не заметила, как всё выложила незнакомцу.

—   Значит, к родителям собралась... Авантюристка ты, вот что скажу. Но — молодчина. Мне вот тоже иногда хочется бросить все, и тоже туда... Говорят, врачи там хорошие, может, и мне помогут. Если не сказки все это. А то ржавею уже, плесенью покрываюсь, как стены в туннелях, — он грустно усмехнулся и неожиданно добавил: — Да хоть и сказки... Ну, что, возьмете с собой? Пригожусь ведь, ой, пригожусь...

Девушка не успела ничего возразить, да и вряд ли ее отказ повлиял бы на решение этого странного человека.

—   Тогда приятно познакомиться, — он протянул руку. — Виктор. Виктор Железняк, почти как знаменитый матрос. ВДВ, Чечня, Дагестан, Ингушетия.

В отличие от Железняка, для Эли все эти слова ничего не значили, он понял это, смутился.

—   Ты извини меня, это я так, ностальгия...

Сборы не заняли много времени. Перекусив, группа отправилась в путь.

Несмотря на увечье, Железняк передвигался достаточно быстро, знал все ходы-выходы, потайные туннели, так что с таким проводником компания быстро, минуя посты, пробралась в туннель, ведущий к заветной цели.

* * *

—   И Железный Дровосек тоже отправился в Изумрудный город. Путь обещал быть опасным, и он взял с собой топор, инструменты и масло, чтобы вовремя смазывать свои железные суставы и не заржаветь по дороге. Дружная компания через потайной лаз пробралась в туннель, который вел прямо к Изумрудному городу.