—   А давно было-то?

—   Да с месяц назад...

Маяк... Вот бы им увидеть этот свет!..

Эля нашла Железняка в тошниловке. К нему уже присоединился Лев, а в стороне девушка заметила и Игорька. Компания в сборе... Вначале ей показалось, что мужчины напились: на столе, помимо остатков еды, стояла бутыль местного пойла, а свободные стулья рядом заняли два аборигена весьма маргинального вида. К столу Эля подлетела фурией, готовая учинить расправу, но вовремя спохватилась: пили только маргиналы, а Лев и Железка были трезвы. Она тихонько встала за спиной Льва и прислушалась к разговору.

—   Эх, Кошечку бы вам в подмогу. Она тут все потаенные тропы знает. Не глаз, а рентген!

—   Нашел кого советовать. Она же бешеная. Неизвестно чего ждать!

—   Кошка? А где ее найти? — Лев, кажется, не обратил внимания на предостережение второго собеседника.

—   Да вы немного с ней разминулись. Пару дней назад повела очередных джентльменов удачи, — хихикнул первый.

—   Вернуться когда обещали?

—   Ха! Вернуться! — маргинал удивленно вскинул брови. — Вы как с Луны свалились. Кто ж такое в наше время обещает? Да и потом, — он продолжил шепотом, — они тоже в Изумрудный собрались. Отсюда все туда идут... Только вот не все возвращаются... Будь он неладен, город этот!

* * *

—   Шли наши путешественники, шли, и вдруг дорога закончилась.

—   Ой, а как же...

—   Ну, она не совсем закончилась, просто впереди была огромная быстрая река! Ты знаешь, что такое река?

—   Знаю! — девочка подскочила на кровати.

—   Ты куда? Лежи!

—   Картинку покажу! С рекой.

—   Да лежи ты! Я верю, что есть картинка! Лежи!

Оленька послушно улеглась обратно.

—   Ну, вот, дошли они до реки и стали думать, как им переправляться на ту сторону. Главное — не намокнуть, а то беда: у Страшилы от сырости смоются с лица краски, а Дровосек просто заржавеет. А еще надо было бояться чудовищ — летучих обезьян. Обезьяны эти охраняли Изумрудный город и расправлялись с каждым, кто пытался нарушить покой его жителей...

—   Мне страшно...

—   Не бойся, наши друзья со всем справятся. Если ты, наконец, будешь спать!

* * *

Поверхность встретила пронизывающим ветром. Тут, у реки, на открытом месте, его порывы сшибали с ног. Элька сразу же пожалела, что, как и все остальные, вместо противогаза решила воспользоваться респиратором — все бы теплее было.

—   Холодно как...

—   Держись, Принцесса! Доберемся — нагреемся.

Самому Железняку, казалось, холод был нипочём.

Преодолевая бешеное сопротивление встречного ветра, путешественники подошли к мосту.

—   Евпатий твою Коловрат...

—   Лёвушка, ты чего? Корнями своими похвастаться решил?

—   Да нет... Мост. Раньше он мне не казался таким страшным.

—   Раньше все казалось другим. Как там... у англичан: «мартини было суше». А у нас водочка да с грибочками такую вкусовую палитру выдавали... Ну да ладно. Двигать пора, нечего лясы точить! — Виктор посмотрел на мост. — За часик управимся. Если не помешает никто.

Страшным был не только мост.