– Извини, что так вышло. – Эрика скользнула рукой по моему плечу. – Но, если ты готов, я знаю тут недалеко коктейльный бар, который работает круглосуточно. Там даже в восемь утра можно выпить.

После вахты я еще не адаптировался к ритмам Земли, и сейчас предрассветные часы для меня не отличались от любых других. Поэтому против бара ничего не имел.

Эрика подустала, но, подхватив меня под руку, уверенно скользнула в какой-то переулок. Бар, куда мы пришли, оказался огромным, но сидели мы там вдвоем, пили коктейли и безудержно хохотали. От этой легкости – как спутницы, так и алкоголя – у меня кружилась голова. Вышли из бара мы уже около шести утра. На улицах появились первые прохожие и машины. Эрика притянула меня к себе и поцеловала. Я понимал, что эта ночь вполне могла бы завершиться постелью и я бы точно об этом не пожалел. Но, когда поцелуй закончился, продолжая ее обнимать, я вызвал Эрике такси. «Дура-а-ак», – думал я, глядя, как машина уезжает. И ничего не мог с этим поделать.

Шли дни. Чтобы не терять времени даром, я записался на двухнедельные курсы для пилотов по профилю «Астроразведка». Занятия шли весь день, к тому же я часто оставался после семинаров, чтобы позадавать вопросы преподавателям или поработать на тренажерах. Так что свободного времени почти не было. С Эрикой мы виделись еще пару раз, даже удалось вытащить ее на прогулку в один из выходных. Она была забавная, но заходить дальше непринужденной болтовни я себе не позволял.

В конце моего месячного отпуска позвонил Ву и предложил встретиться. Выбрали один из пабов на углу улиц Хаттон-Гарден и Эли-плейс. Я опоздал к условленному времени, и, когда вошел, Ву уже сидел за столиком с кружкой пива. Окинув меня оценивающим взглядом, он удивленно произнес:

– Плохо выглядишь. Похудел. На пайках экономишь?

Я неопределенно пожал плечами. Говорить, что три месяца питаюсь почти что только кофе, виски и сигаретами, я не собирался.

– Что, нет покоя в институте? – душевно пожав Ву руку, сменил я тему.

– Нет. – Он покачал головой, демонстрируя удрученность. – Я заказал себе куриные крылья с кокосовой стружкой и кунжутом. Они здесь вкусные. А ты что будешь?

Я ткнул в овощные чипсы и взял такое же, как у Ву, пиво.

– Здесь есть еда, Алексей. – Он постучал пальцем по меню, но я отмахнулся.

– Рассказывай, что в институте новенького?

– Да ничего хорошего, – как-то печально отозвался Ву. – Решили переключиться с доработок стабилизаторов на исследование самих распадов. Пока пытались разобраться, что же это такое, еще два человека погибло.

Такого я не ожидал.

– У вас же есть стабилизаторы. Почему?..

– Потому что. Потому что есть ты. Ты управляешь распадом, из чего Райли с командой сделали вывод, что другие тоже могут. Но пока это ничем не подтверждается.

– Продолжите в том же духе и всю экспедицию переведете, – хмыкнул я. – Впору новую команду собирать, отправлять к Проксиме и ждать, когда они оттуда привезут наши способности. А вот если привезут не наши, а другие…

Ву усмехнулся. Потом его лицо стало серьезным.

– Ты же понимаешь, что они хотят изучать тебя? Отправлять в распады, обклеив всякими датчиками. Хотя датчики же разрушаются… Но можно что-нибудь придумать.