Из-за всех этих приключений график смен сбился. Мне его переделали, и до следующей вахты образовалось две свободных недели на Земле. Я совсем не представлял, на что убить свалившееся на меня время. Даже, вопреки всем моим предыдущим мыслям, захотелось поехать в институт и поучаствовать в опытах. Хоть какое-то развлечение.

Первые три дня Лондон заливало дождем, и я отсиживался дома. В один из них решил вспомнить молодость. Я неплохо готовил, пока учился в академии. Экономил стипендию. Хотя те времена и прошли, но сейчас захотелось домашней еды. Было в ней что-то уютное.

Порывшись в сети, я нашел рецепт петуха в вине по-бургундски. Все ассоциации, которые пришли в голову, как только я прочитал название, пришлось срочно отогнать. Хоть они меня и повеселили. Но во вкусном блюде я решил себе не отказывать. На вид рецепт был простой, что-то испортить – это постараться надо. Но я, видимо, очень постарался.

К рецепту предлагалось брать две бутылки бургундского вина: одну в петуха, вторую – к петуху. Я заказал три, на случай если что-то пойдет не так, и готовку начал с дегустации бургундского. Под бокал вина нарезал овощи и сунул их в духовку. Предполагалось запекать их всего пятнадцать минут, но я занялся разделкой тушки. И в процессе задался вопросом, а вдруг у меня не петух, а курица и это повлияет на вкусовые качества блюда. Под следующий бокал вина я рылся в сети, пытался найти различия между ощипанными тушками петуха и курицы. Вычитал, что петух должен быть крупнее, но свою птицу мне не с кем было сравнивать. Я бросил разделанного на четыре части петуха в кастрюлю для тушения. Там ему предстояло сначала прожариться до румяной корочки. И в этот момент я унюхал овощи. Почти следом за этим сработала пожарная сигнализация, обильно полив водой меня и противень, который я успел достать из духовки. Чертыхнувшись, снял мокрую футболку и бросил ее на стул. Овощи выглядели так, что я уже не рискнул использовать их в бургундском блюде. Поковырял черные корки и выкинул все в измельчитель.

И тут подал запах петух.

С ним ситуация сложилась лучше, чем с овощами. Обгорел он только с одной стороны. Обжигая пальцы, я срезал весь нагар, достал обычную сковородку и уже просто обжарил остатки птицы самым примитивным способом. Что ни говори, не везет мне с французскими петухами.

Мясо без всякого гарнира я съел на кухне. После сходил в душ, переоделся. И с бургундским – бутылкой начатой и бутылкой про запас – развалился в кресле. Вино было прекрасным. Ощущая, как раскрывается его букет, я старательно отгонял любые мысли, погружаясь в ленивую пустоту.

Но, откупорив вторую бутылку, внезапно подумал об Эрике. Нашарил рукой телефон. Долго разглядывал ее фотографию в контактах. Красивая, яркая. Я уже занес палец над кнопкой, когда у меня сработал коммуникатор.

Вздрогнув, щелкнул по браслету и с удивлением уставился на серьезное лицо Райли. На заднем плане маячил Ву, но его настрой с ходу уловить не получилось.

– Разговор есть, – сухо сказал Райли. – Мы получили неожиданное коммерческое предложение от твоей транспортной компании. Им очень понравились твои исчезновения. Нам предложили хорошие деньги, если мы создадим программу нетранспортного перемещения ископаемых с Пояса астероидов.

– И мы вначале отказались. – Ву внезапно иронично улыбнулся.

Райли раздраженно обернулся к нему и, отключив микрофон, что-то сказал. Потом снова посмотрел в камеру.

– В общем, мы дали согласие на разработку такой программы, – сообщил он спустя минуту. – Хоть это будет всего лишь пилотный проект, понятно, что выделить людей на реальную работу мы пока не можем.

– И я снова нужен вам? – Я было торжествующе улыбнулся, но Райли быстро спустил меня на землю.

– Нет. Нам не нужен. Но так вышло, что ты будешь исполнителем со стороны заказчика.